这一问，更是直指核心。郑芝龙在南洋的势力网络，很大程度上正是依靠这种“保护费”模式维系和扩张的。他脸色微变，强自镇定道：“陛下，南洋蛮荒之地，部落林立，规矩杂乱。些许陋习，恐难一时尽除。臣以为，当以震慑为主，徐徐图之……”
“徐徐图之？”崇祯轻轻打断了他，声音陡然转冷，虽未提高音量，却带着一股凛冽的寒意，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！ 凡日月所照，江河所至，皆为大明治下！何来‘蛮荒陋习’可容其徐徐图之？！”
他站起身，走到悬挂的巨幅海图前，手指划过从日本海到马六甲的广阔海域：“朕要的，是堂堂正正之海权，是光明磊落之贸易！所有商船，皆应受大明律法保护，向朝廷市舶司纳税！任何敢于劫掠大明商船、勒索大明子民者，无论他是土着酋长、西洋夷酋，还是……啸聚海上的所谓豪强，皆为国贼，当以王法诛之！”
话语如惊雷，在暖阁内炸响。郑芝龙噗通一声跪倒在地，以头触地：“陛下息怒！臣……臣明白！臣定当整肃部众，严守律法，绝不敢有违陛下天威！”
崇祯俯视着跪伏在地的郑芝龙，语气稍缓，但依旧不容置疑：“郑卿请起。朕知你忠心，亦知你部下众多，良莠不齐，管理不易。故而，朕有一议。”
郑芝龙战战兢兢地起身。
“其一，”崇祯清晰地说道，“即日起，所有悬挂大明旗号之海船，无论大小，皆需至市舶司登记造册，领取‘海事堪合’，明确船主、航线、货品。无堪合者，以走私论处，水师可缉拿查没！”
“其二，组建‘南洋水师分舰队’，基地设于台湾。舰队指挥由兵部委派，舰只、兵员由朝廷调配。郑卿你熟悉南洋情势，可荐举得力部将加入，亦可提供情报支援。此舰队之责，便是肃清航路，护商剿匪，宣示国威！今后，南洋之‘保护’，由朝廷王师负责，无须民间‘豪强’越俎代庖！”
“其三，”崇祯目光锐利地盯着郑芝龙，“朕欲在泉州、广州、宁波、松江（上海）四处，设立‘海关总署’，统一征收进出口关税，革除地方陋规。郑卿你麾下诸多熟悉海事、贸易之人才，可择优荐入海关任职，为国效力。其家眷，朕可下旨，允其迁居京师或南京，享太平之福。”
一番话，恩威并施，条条直指郑芝龙命脉。登记船籍，是摸清他的底牌；设立南洋舰队，是分他的权，甚至取而代之；海关总署，则是用高官厚禄和“质子”手段，分化瓦解他的核心团队。
郑芝龙心中翻江倒海，他知道，这是皇帝在逼他做出最终选择。是继续做拥兵自重、逍遥法外的海上之王，还是彻底融入大明体制，成为帝国扩张海洋利益的一柄利剑？前者，看似自由，却要面对朝廷日益强大的压力和孤立；后者，虽受约束，却能获得官方正统地位和更广阔的舞台。
他想起沈廷扬私下对他的劝诫，想起皇帝登基以来的雷霆手段和展现出的强大国力，更想起那支在台湾让荷兰人吃尽苦头的新式陆战营……权衡利弊，冷汗湿透了内衫。
良久，他再次深深叩首，声音带着一丝颤抖，却异常清晰：“陛下……圣明！臣……郑芝龙，愿率麾下全体将士、船队，谨遵陛下一切安排！登记船籍、协助组建南洋舰队、荐才入海关，臣绝无二话！从今往后，臣及郑氏一族，唯陛下马首是瞻，愿为陛下，为大明，开拓万里波涛，布国威于四海！”
这一刻，他仿佛用尽了全身力气。他知道，这一跪，意味着郑家海上王国时代的终结，和一个属于大明帝国海权的新纪元，正伴随着窗外隐约的新年钟声，隆隆开启。
崇祯的脸上，终于露出了真正意义上的笑容，他亲手扶起郑芝龙：“好！郑卿深明大义，朕心甚慰！日后这浩瀚大洋，还需你我君臣同心，共铸辉煌！”
暖阁内的气氛，似乎瞬间缓和。然而，沈廷扬和暗处的王承恩都清楚，这暂时的妥协之下，依旧暗流涌动。郑芝龙的忠诚能维持多久，他的旧部是否会甘心被整编，南洋的利益格局将如何重组……这一切，都还是未知数。帝国的海洋之路，注定不会一帆风顺。
（本章完）