- 夜袭赫图阿拉
朔风如刀，卷着零星的雪沫，抽打在赫图阿拉斑驳的城墙以及城外连绵的明军帐篷上。天色已近黄昏，铅灰色的云层低低压着这座后金政权的肇兴之地，也压在每一个围城明军将士的心头。空气中弥漫着硝烟、血腥以及一种大战将临前的死寂。
中军大帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股深入骨髓的寒意。曹变蛟卸下了沉重的山文甲，只着一身暗色棉甲，正就着灯光，用一块沾了油脂的软布，反复擦拭着他那柄特制的厚背雁翎刀。刀身映照着他年轻却已饱经风霜的脸庞，眼神锐利如鹰，不见平日的急躁，唯有冰封般的沉静。
帐帘一掀，一股寒气卷入，副将周遇吉带着一身肃杀之气走了进来，呵出一口白雾：“将军，各部都已准备就绪，只等子时信号。”
曹变蛟头也未抬，手指拂过刀刃，感受着那分冰凉与锋利：“儿郎们状态如何？”
“憋着一股火呢！”周遇吉声音洪亮，“自辽阳城下让皇太极那厮溜了，兄弟们就盼着这一天，端了这建州老巢，看他们还往哪儿跑！只是……”他顿了顿，压低声音，“这赫图阿拉城虽不比辽沈坚城，但建奴据险而守，又是困兽之斗，恐怕……”
“怕伤亡太大？”曹变蛟终于抬起眼，目光如电，“陛下密旨，赫图阿拉必须拔除，皇太极活要见人，死要见尸。此乃断根之战，不容有失。孙督师在辽阳等着我们的捷报，朝廷，天下人，都在看着！”说到“陛下”二字时，他下意识地挺直了腰板，眼中闪过一抹近乎虔诚的狂热。他，以及许多像他一样的青年将领，能有今日之地位，能执掌如此精锐的新军，全赖那位深居九重，却仿佛洞悉万物、手握雷霆的年轻天子。天子将如此重任交付于他，他曹变蛟岂能惜身？
“末将明白！”周遇吉肃然抱拳，“只是这伙建奴残兵，凶悍异常，尤其是那扈尔汉率领的白甲巴牙喇，皆是百战余生的老贼，盘踞城内街巷，熟悉地形，我军火器之利，在巷战中恐难尽数施展。”
曹变蛟冷哼一声，将雁翎刀缓缓归鞘，发出“咔”的一声轻响，在寂静的帐内格外清晰：“火器是陛下赐予我等克敌的利器，但绝非唯一。我辈武人，弓马刀枪才是根本。传令下去，子时一到，炮兵集中轰击西门、南门，制造主攻假象。我亲率选锋营死士，由李参将指引的那条‘密道’潜入城内。你率主力，待城内火起，信号发出，即刻从东门猛攻！”
他口中的“密道”，乃是锦衣卫安插在城内的细作，重金买通了一个曾被掳掠入城为奴的汉人工匠之子李参将，其幼时曾在城内玩耍，知晓一条因山洪冲刷形成的、近乎垂直的废弃排水沟壑，可勉强攀爬至上城区域。此计风险极大，一旦被发觉，潜入部队便是瓮中之鳖。
周遇吉面露忧色：“将军，您身为主帅，岂可亲身犯险？不如由末将……”
曹变蛟一摆手，打断了他，嘴角勾起一丝悍勇的笑意：“陛下常言，‘狭路相逢勇者胜’。此番夜袭，要的就是一股锐气，一股置之死地而后生的决绝。我曹变蛟不去，谁肯用命？况且，”他拍了拍腰间的刀，“某这口刀，许久未曾痛饮建奴之血了！”
他走到帐壁悬挂的赫图阿拉简陋草图前，手指点向城中心那片模糊的区域：“据内应消息，皇太极及其核心眷属、将领，应龟缩于此地原都督府附近。我军入城后，不必恋战，直插心脏！记住陛下的嘱咐，‘射人先射马，擒贼先擒王’！”
子时正刻，万籁俱寂，连风声似乎都暂时停歇。
“咚！咚！咚！”
沉闷如雷的炮声骤然划破夜空，明军部署在西南方向的数十门野战炮齐齐怒吼，炽热的弹丸拖着隐约的红光，狠狠砸在赫图阿拉的西、南城墙及城楼上，碎石木屑横飞，瞬间点燃了几处营房，火光将半边天映成诡异的橘红色。城头上响起后金兵惊慌的呼喊和零星的箭矢还击声。
几乎在炮响的同时，赫图阿拉北面一处背光的陡峭山坡下，黑影幢幢。曹变蛟一身玄色轻甲，脸上涂了炭灰，宛如暗夜中的幽灵。他身后是五百名同样装扮的选锋营精锐，个个眼神坚定，气息沉稳，如同蛰伏的猎豹。
向导李参将是个面色黝黑的汉子，此刻紧张地指着悬崖上方一处藤蔓遮掩的裂缝：“将军，就是此处，需徒手攀爬十余丈，顶上应有坍塌的垛口可入。”
曹变蛟抬头望了望那几乎与地面垂直的黝黑影壁，深吸一口冰冷的空气，低吼道：“上钩索！动作要快，动静要小！”
数条带飞钩的绳索被奋力抛上，牢牢挂住崖顶的顽石或树根。曹变蛟一马当先，口衔钢刀，抓住绳索，猿猴般敏捷地向上攀去。冰冷的岩石磨搓着手掌，耳边是山下震天的炮火声和自己粗重的呼吸声。他能感觉到身后五百勇士如同无声的潮水，紧随而上。
幸运的是，后金的注意力完全被西南方的炮火吸引，这处绝壁被认为是天险，防守极为松懈。曹变蛟第一个翻上崖顶，果然是一段残破的城墙废墟。他迅速打出手势，士兵们依次悄无声息地潜入，迅速在阴影中集结。
城内景象与城外感知的死寂截然不同。虽然西南方向火光冲天，喊杀阵阵（主要是明军佯攻的声势），但他们所在的北城区域却弥漫着一种绝望的喧嚣。隐约可见零星的建州兵卒慌乱跑动，妇孺的哭喊声从一些简陋的屋舍中传出，空气中混合着焦糊味、马粪味和一种难以言状的腐朽气息。这座曾经的后金都城，在连番打击和长期围困下，早已破败不堪，如同一个病入膏肓的巨人。
“按计划，直扑都督府！”曹变蛟压低声音，眼中寒光四射，“遇小股敌人，无声解决！大队则避其锋芒，速战速决！”
五百死士如同暗夜中流淌的致命溪流，沿着狭窄、泥泞的街道，快速向城中心插去。曹变蛟一马当先，雁翎刀已然出鞘，刀锋在微弱的天光下泛着冷冽的青光。
起初的推进异常顺利，偶尔遭遇的小股巡逻队或被弓弩点杀，或被迅速捂嘴割喉，未曾发出警报。但随着愈发深入，抵抗开始出现。一队约百人的后金步兵似乎正奉命赶往西门支援，与曹变蛟部在一条十字街口迎面撞上！
“明狗！有明狗摸进来了！”为首的牛录额真惊骇之下，用女真语狂吼起来，挥舞着虎枪率先冲来。
“杀！”曹变蛟知道行踪已露，再无保留的必要，暴喝一声，声如惊雷，整个人如下山猛虎，合身撞入敌群！雁翎刀划出一道凄冷的弧光，那牛录额真的虎枪尚未刺到，连人带甲已被劈成两段！热血喷溅了曹变蛟一脸，他却恍若未觉，刀势不停，如同旋风般卷向其他敌人。
“为了陛下！大明万胜！”选锋营死士们见主将如此悍勇，士气大振，齐声怒吼，结成品字形战阵，锋利的钢刀、长枪如同绞肉机般向前推进。这些精锐皆是曹变蛟亲手挑选训练，不仅个人武艺高强，更精通小队配合作战。后金兵虽然凶悍，但在狭窄的街巷中，根本无法发挥骑射优势，面对组织严密、装备精良、且抱有必死之志的明军选锋，顿时被杀得人仰马翻。
战斗短暂而激烈。不到一炷香的功夫，这队后金兵便被斩杀殆尽，街面上留下了数十具尸体。但这里的喊杀声已经惊动了更多敌人。
“吹号！通知周将军，全力攻城！”曹变蛟抹了一把脸上的血污，厉声下令。同时，他命士兵点燃了随身携带的、浸满火油的信号棒，数道耀眼的火光冲天而起，在夜空中格外醒目。
这是总攻的信号！