第279章 工艺精进，钢质飞跃
辽东的朔风，裹挟着沈阳城内暗流涌动的谍影与杀机，似乎也吹到了京畿西南郊外的皇家兵工厂。这里的空气，却并非冰冷的肃杀，而是混合着煤烟、铁锈、汗水以及一种名为“希望”的灼热气息。
兵工厂深处，一片被严格划定的区域内，景象与别处截然不同。没有叮当作响的锤锻，也少见流水线上忙碌的组装工。这里更像一个巨大的、喧嚣的实验室，数座造型奇特的闷烧窑炉如同沉默的巨兽匍匐在地，粗大的陶制管道纵横交错，空气中弥漫着一种刺鼻的硫磺与矿物混合的气味。这里是孙元化直接管辖、由宋应星亲自主持的“特种冶金坊”，外界称之为“龙熄之地”。
此刻，坊内气氛凝重得几乎能拧出水来。一座最新建的、体积远超同侪的坩埚炉前，围满了面色被炉火映得通红的工匠和几位格物院出身的技术吏员。宋应星站在最前方，平日总是带着书卷气的脸庞此刻沾满了煤灰，眉头紧锁，眼神死死盯着炉壁上一个小巧的琉璃观察窗——这也是根据崇祯提供的思路设计的。
炉内，炽白的烈焰正在疯狂舔舐着一个硕大的石墨黏土坩埚。坩埚内，铁料、焦炭以及一些按特定比例添加的神秘矿物（锰矿、石灰石等）正在经历一场脱胎换骨的蜕变。
“温度！稳住温度！火候不到，一切都是虚妄！”宋应星的声音因为紧张而显得有些嘶哑，他紧握着拳头，指节发白。为了达到陛下所说的“超越火焰本身的炽热”，他们改进了鼓风设备，应用了焦炭，甚至尝试了预热送风，每一次尝试都伴随着巨大的风险与消耗。失败的废料已经堆满了角落，每一次爆炸或者凝成废渣，都像是在宋应星心头割肉。
一名负责观测火候的年轻工匠，看着手中一支刚刚从炉内取出、已软化弯曲的铁条（简易高温计），颤声报道：“院长，温度…温度应该够了！比上次最高时还要炽烈！”
所有人的目光瞬间聚焦于那唯一的观察窗。透过扭曲的热浪，隐约可见坩埚内的物质已完全化为沸腾的、耀眼的金白色浆液，表面不时爆开细小的气泡。
宋应星深吸一口气，仿佛要将周遭所有的空气都吸入肺中。他猛地一挥手，声音斩钉截铁：“熄火！准备浇铸！”
命令一下，训练有素的工匠们立刻行动。鼓风戛然而止，炉火被迅速控制。巨大的坩埚被特制的铁钳合力夹出，那耀眼的、如同小型太阳般的金属液被小心翼翼地倾倒入早已准备好的沙模之中——那是一个长条形的炮管雏形模具。
“嗤——！”
高温钢水与湿润的沙模接触，瞬间爆发出剧烈的声响和冲天白汽，将整个工坊笼罩在一片迷蒙之中。所有人都屏息凝神，目光穿透蒸汽，死死盯着那逐渐冷却凝固的模具。
成败，在此一举！
过去的无数次失败，要么是温度不足，铁水无法充分渗碳脱磷，冷凝后质地不均；要么是控制不当，冷却太快产生裂纹，或是气体无法排出形成蜂窝孔洞…每一次失败，都让“温体仁们”攻讦格物院“靡费国帑”的罪名似乎更添一分实据。
蒸汽渐渐散去。
宋应星一个箭步冲上前，也顾不得烫手，用工具小心翼翼又迫不及待地敲开沙模外部。
一块黝黑、还散发着灼人热量的金属粗坯呈现在眼前。表面粗糙，看不出所以然。
“取样！快！取样测试！”宋应星的声音带着难以抑制的颤抖。
早有准备的工匠立刻上前，用特制的锯条和水冷装置，从粗坯末端艰难地切下一小块试样。试样被迅速夹到旁边的铁砧上。
负责锻打测试的老工匠，人称“铁臂张”，深吸一口气，抡起了手中加重的大锤。以往测试，往往几锤下去，试样不是崩裂就是出现明显软痕。
“八十！”
“八十一！”
“八十二！”
计数声在寂静的工坊里回响。锤头雨点般落下，那块小小的试样却只是微微变形，展现出惊人的延展性和韧性，丝毫没有开裂的迹象！
铁臂张虎口发麻，眼中却爆发出难以置信的光彩，他停下锤，激动得声音都变了调：“院…院长！这…这玩意儿韧得邪乎！”
宋应星二话不说，夺过另一把锤子，用尽全身力气猛砸下去！
“铛——！”
一声清越无比的金铁交鸣之声响起，迥异于以往熟铁那种沉闷的声响。被砸处出现一个凹坑，但周围材质致密均匀，无一丝裂纹。
“快！淬火试试！”宋应星几乎是在吼。
试样被钳起，迅速浸入一旁的冷水中。