第255章 漕运困局，海运新策
时近冬月，北风渐烈，卷过紫禁城朱红宫墙，带来刺骨的寒意。然而，比天气更让朝堂诸公感到心头冰凉的，是来自漕运总督的一封八百里加急奏报。
武英殿内，炭盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的凝重。崇祯皇帝朱由检面沉如水，手指正缓缓划过摊开在巨大御案上的那幅《京杭运河水利全图》。地图上，代表运河的蓝色线条蜿蜒南北，如同维系帝国生命的大动脉。然而此刻，这条动脉在山东境内的一段，却被朱笔狠狠划上了一个刺眼的红叉。
“所以，济宁州至南阳镇段，河床淤塞已高达七尺，漕船完全无法通行？”朱由检的声音听不出喜怒，却让跪在殿下的漕运总督冷汗涔涔。
“回…回陛下，”漕运总督的声音带着哭腔和恐惧，“今岁秋汛，黄河水势异常，虽未决口，却裹挟大量泥沙倒灌入运河。加之今夏雨水不足，运河本身水量偏少，冲刷不力，致使泥沙大量沉积…臣，臣已督促河工日夜疏浚，然…然人力有时而穷，冰冻之前，绝无可能疏通如此巨量淤塞…今岁北上的四百万石漕粮，有近半…恐…恐难以按时抵京了！”
“四百万石，近半？”户部尚书李邦华失声惊呼，脸色瞬间煞白，“京师百官、勋贵宗室、九边将士、数十万百姓，皆指望着这批漕粮过冬！若二百万人嚼裹不到，京师立时便有断炊之危，人心惶惶，后果不堪设想！”他仿佛已经看到京城粮价飞涨、饥民抢米、军心浮动的可怕场景。
殿内一时鸦雀无声，只能听到炭火偶尔爆开的噼啪声。所有人都意识到问题的严重性。依赖运河漕运的单一补给线，其脆弱性在此刻暴露无遗。
“历年疏浚款项，朕从未短缺。为何仍会酿成今日之局？”朱由检的目光如冰锥般刺向漕运总督，“是天灾，还是…人祸？”最后两个字，他咬得极重。
漕运总督吓得魂飞魄散，连连叩首：“陛下明鉴！虽有款项，然运河沿线情势复杂，河工招募、物料采购、地方协调…处处需打点，层层有克扣…且黄河水患无常，实非臣等不尽心啊陛下！”他不敢明说的，是盘踞在运河上的庞大利益集团——从地方官吏、漕运衙门到依附其生存的无数漕丁、胥吏、乃至沿途豪强，早已将这条黄金水道视为私产，贪腐横行，效率低下，积弊已深，绝非一日之寒。
温体仁见状，眼中闪过一丝不易察觉的精光，他轻咳一声，出班奏道：“陛下，漕运乃国之命脉，虽有波折，终是祖制。当务之急，仍是责令漕督，不惜一切代价，增派民夫，加快疏浚。同时，可严令沿河州县，开仓放粮，平价售予滞留漕船上的漕丁，稳定人心，以免生变。至于京师粮储…或可暂时削减部分非紧要开支，严查囤积居奇，艰难时日，当共体时艰。”
他这番话，听起来老成持重，实则仍是头痛医头、脚痛医脚，竭力维持旧有体系，避免触动其下的利益网络。削减开支？查囤积居奇？在即将到来的粮荒面前，无异于杯水车薪。
李邦华立刻反驳：“温阁老此言差矣！疏浚缓不济急，削减开支更是望梅止渴！二百万人缺口，岂是查囤积所能弥补？届时京师动荡，谁人来负此责？”
“那依李尚书之见，该当如何？莫非能有神仙手段，一夜之间将漕粮变到京仓不成？”温体仁语带讥讽。
就在双方又要陷入无谓争论之时，一直在旁沉默倾听的沈廷扬，深吸一口气，大步出列，声音洪亮而坚定：“陛下！臣有本奏！”
所有人的目光瞬间聚焦于这位新近崛起的皇商领袖、市舶司的实际管理者身上。
“讲。”朱由检的目光投向他，带着一丝鼓励。他等的就是这个契机。
“陛下，诸位大人！”沈廷扬向御座和四周分别拱手，神态不卑不亢，“运河淤塞，确乃心腹大患。然天行有常，不为尧存，不为桀亡。黄河水患乃千百年之难题，绝非旦夕可解。我等岂能年年岁岁，将帝国命脉、京师存亡，尽数系于一条内河水道之上？今日之困局，他日必重演！”
他顿了顿，目光扫过神色各异的群臣，最终看向皇帝，掷地有声地抛出他的方案：“臣恳请陛下，重启海运！”
“海运？”二字一出，满殿哗然。许多老成持重的官员纷纷摇头。
“荒谬！”温体仁立刻驳斥，“沈廷扬，你可知海运风险？海上风涛莫测，倭寇海盗猖獗，十船能存其五已是侥幸！更兼漕粮重物，海水咸湿，极易霉变！元明之初，尝试海运，损失惨重，方才改漕！此乃前人覆辙，岂可重蹈？万一粮船倾覆，颗粒无收，这责任，你担待得起吗？！”
他身后的官员纷纷附和：“是啊，海上之事，岂能儿戏！”“祖制改漕，必有深意！”“此乃拿国本冒险！”
沈廷扬似乎早料到如此反应，他毫无惧色，朗声应对：“温阁老与诸位大人所虑，乃是百年前之旧况！然时移世易，今非昔比！”
他转向崇祯，条理清晰地分析：“其一，风涛之险。臣麾下海船，皆经西法改良，船体更坚，桅帆更固，远胜前朝。且臣常年行走海上，于东海、渤海海情、季风规律了如指掌，可选择最稳妥之航线与时节航行，绝非盲目出航。风险固然有，然绝非十存五五之数，臣可立军令状，若有七成抵达，便算臣输！”他话语中透露出强大的自信，这是无数次搏击风浪积累的经验和底气。