格物院的烟火气与铿锵声仿佛还萦绕在耳畔，那代表着新生与变革的奇异气味，似乎也短暂地驱散了紫禁城固有的沉暮。但当朱由检踏着秋日最后的余晖，重新步入乾清宫那高大、空旷而冰冷的殿宇时，一种无形的、足以令人窒息的沉重感便瞬间攫取了他。
平台问策的锐利，格物院巡看的激昂，如同投入深潭的两颗石子，涟漪尚未荡开，便被更深沉的黑暗与压力所吞没。
这里，才是大明帝国中枢真正的心脏，也是痼疾与脓疮最为集中的地方。
巨大的御案之上，奏疏题本已堆积如山，分列数叠，每一叠都代表着亟待决断的国政，也仿佛代表着帝国一个正在流血的伤口。殿内只点了御案附近的几盏宫灯，光线昏黄，将少年天子的身影拉得细长，投在冰冷光滑的金砖地面上，更显孤寂。
王承恩小心翼翼地奉上温热的参茶和几样精细点心，声音带着难以掩饰的心疼：“皇爷，您从早上到现在，水米还未好好打牙呢…先歇歇，用点儿吧？”
朱由检仿佛没有听见，他的目光扫过那几叠奏疏。最左手边一叠，是关于陕西灾情与民变的紧急奏报，数量最多，几乎要倾塌下来；中间一叠，是辽东军务与建虏动向，虽然薄一些，却透着刀兵的血腥气；右手边一叠，则是各地请饷、请赈、弹劾官员、汇报政务的日常题本，繁杂琐碎，却同样关乎民生吏治。
还有一小叠，单独放在前方，那是锦衣卫和李若琏直接呈送的密奏，以及…方正化整理的内廷二十四衙门的人员调动与账目核查简报。
他挥了挥手，示意王承恩将点心挪开。此刻，他感觉不到饥饿，只觉得一种巨大的疲惫从骨髓深处渗出，却又被更强大的意志力死死压住。
他深吸一口气，坐了下来，伸手拿起了最上面的一份密奏。那是李若琏亲笔所书，关于对晋商八大家的初步侦缉结果。仅仅看了几行，他的眼神就骤然冰冷，指尖因用力而微微发白。
“王承恩。”
“奴婢在！”
“磨墨。”
“是！”
朱由检提起朱笔，在那份密奏上迅速批红，字迹凌厉如刀：“着李若琏精选得力干员，秘密潜入张家口、归化城，详查范永斗、王登库等家与东虏交易之确证！人证、物证、账册，一桩桩、一件件，给朕查得清清楚楚！严密监控，暂勿打草惊蛇，待朕旨意！”
“是！”王承恩连忙将批红的奏本拿到一旁，小心吹干墨迹，心中为那些胆大包天的商人默哀了一瞬。陛下眼中，此刻揉不得半点沙子。
下一份，是陕西巡按御史的密报，详细描述了某县县令侵吞赈灾粮款，甚至与当地豪强勾结，将霉烂陈粮发放给灾民，导致民怨沸腾，几近暴动。
朱由检眼中杀机毕露，朱笔一挥：“查实即拿！不必押送京师，就地处决，首级传示各县！其家产悉数抄没，用于赈济！令陕抚孙传庭（尽管孙尚未到任，旨意已发）以此人为诫，严饬属下！”
他的命令一条接一条，果断、迅速，甚至带着一股不容置疑的酷烈。王承恩和几个文书太监忙得团团转，将批红的奏本分类放好，等待明日发出。
处理完一批密奏，朱由检的手伸向了那叠最高的陕西急报。他一份份翻开，越看，眉头锁得越紧。赤地千里，饿殍载道，人相食…一个个触目惊心的词句，配着地方官苍白无力的请饷文书，像一把把钝刀切割着他的神经。
他知道小冰河期的酷烈，知道明末农民起义的根源，但当这一切化为具体数字和血淋淋的描述堆在眼前时，那种巨大的无力感和愤怒几乎要将他淹没。他能拨出内帑，能派出孙传庭，但远水解不了近渴，那三十万两银子和二十万石粮食，撒入陕西那片焦土，又能支撑多久？孙传庭的尚方剑，又要砍下多少颗脑袋，才能杀出一个朗朗乾坤？
他闭上眼，靠在椅背上，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。脑海中浮现的，却是前世物理实验室里那些精密的仪器、严谨的数据、可控的实验环境…与眼前这庞大、混乱、濒临崩溃的帝国烂摊子相比，那样的世界简单得近乎奢侈。
“皇爷…”王承恩的声音带着哭腔，“您就歇歇吧，哪怕一刻钟也好…”
朱由检睁开眼，疲惫依旧，但深处的火焰并未熄灭。他没有理会王承恩，而是拿起了辽东的奏报。
袁崇焕汇报了近期建虏收缩兵力、哨探活动加剧的情况，再次强调宁锦防线的重要性，并——一如既往地——请求粮饷。祖大寿的报告则详细描述了沈阳方面细作活动频繁，怀疑虏酋有大动作。满桂的奏本言辞激烈，弹劾某部将领畏敌怯战，请求整肃。
朱由检仔细看着，对比着李若琏情报网络送来的信息，脑海中飞速运算。皇太极在想什么？是真的暂时无力南侵，还是在酝酿更大的阴谋？袁崇焕…此人确有能力，但那份历史上着名的“五年平辽”奏对和其后的所作所为，像一根刺扎在他心里。用，必须用，但不能不防。