乾清宫的丧钟余音尚未在紫禁城的琉璃瓦上完全消散，文华殿内却静得能听见烛火摇曳的噼啪声。朱由检垂首立于案前，雪白的孝服衬得他面色愈发苍白，笔尖饱蘸墨汁，在素笺上一笔一划地勾勒着哀悼皇兄的挽联。他的指尖微不可察地颤抖，不是出于悲伤，而是压抑到极致的、即将破闸而出的澎湃战意。
方正化悄无声息地侍立一旁，低眉顺目，仿佛一尊没有生命的雕像。唯有他紧握拂尘、指节微微发白的手，透露着内心的波澜壮阔。
最后一笔落下，朱由检轻轻吹干墨迹，看似无意地将一张写着“明月照大江”的普通诗笺夹入一叠废稿之中。他抬手揉了揉眉心，声音疲惫沙哑：“方伴伴，朕……孤心绪不宁，这挽联总是不尽人意。将这些都拿下去吧，莫要污了皇兄英灵。”
“奴婢遵命。”方正化上前，动作轻柔却极其迅速地将所有纸张收拢，包括那张夹带着雷霆万钧指令的诗笺。他的动作行云流水，没有半分迟疑，仿佛只是完成一件再平常不过的差事。在整理过程中，他的小指极其隐蔽地在“明月照大江”五个字上轻轻一按，感受着那特制墨水下略微凸起的密码纹路——这是最终确认执行的暗号。
他捧着那叠纸，躬身退出文华殿。殿外秋风肃杀，吹动他孝服的下摆。他没有走向焚化炉，而是拐入一条僻静的廊庑。阴影中，一个同样穿着孝服、面容平凡的小太监早已等候在此，眼神锐利如鹰隼。
两人交错而过，没有任何言语交流。那叠废纸已然易手，藏有指令的诗笺瞬间消失在接收者宽大的袖袍之中。
……
京城，北镇抚司附近一间不起眼的货栈地窖。
油灯如豆，昏黄的光线勉强照亮地窖内十余张紧绷的面孔。空气混浊，弥漫着汗味、铁锈味和一股引而不发的杀机。他们穿着各色衣裳，有苦力打扮的，有小商贩模样的，甚至有两个穿着五城兵马司号衣的，但无一例外，眼神都冷冽如刀，身形挺拔如松。
李若琏站在中央，如同一块沉默的礁石。他刚刚仔细检查完一支造型奇特的短铳——这是宋应星主持的工坊最新产品，被殿下称为“崇祯一式”燧发短铳，击发更快，更适应巷战突袭。他身后的木箱里，整齐地码放着二十余支同样的短铳，以及数排纸壳定装弹药。
地窖入口的木板发出三长两短的叩击声。
所有人瞬间肌肉绷紧，手按上了腰间的兵器。李若琏抬手示意稍安，沉声道：“何事？”
“掌柜的，家里来信了。”外面传来压低的声音。
一名下属迅速拉开一道门缝，接过一张小小的纸条，恭敬地递给李若琏。
李若琏展开，正是那张写着“明月照大江”的诗笺。他目光如电，迅速扫过，随即指腹在字迹上细细摩挲，感受着那独特的凸起密码。片刻，他猛地抬起头，眼中压抑已久的火焰轰然炸开，仿佛沉睡的猛虎终于嗅到了猎物的血腥。
他深吸一口气，那口气息仿佛带着铁锈的味道，沉声喝道：“‘龙吟’启！按甲三案，动！”
声音不高，却像一道霹雳，在地窖中每一个人的心头炸响。
“遵令！”十余条汉子低吼应诺，声音压抑却汇聚成一股无形的冲击波。
没有多余的废话，所有人如同精密的齿轮瞬间咬合，开始高速运转。检查武器，分配弹丸，将特制的黑色面罩拉至颈间，最后将一枚枚青铜制成的、刻有复杂纹路的令牌挂在最显眼的位置——那是信王殿下亲自设计的“影卫”身份标识，亦是今夜行动的通行证和格杀令。
李若琏将短铳插进腰间的特制皮套，拿起一柄厚背薄刃、形制古朴的雁翎刀。他屈指一弹刀身，发出“铮”的一声清鸣，朗声道：“养兵千日，用兵一时！殿下安危，大明国运，尽在今夜！诸君，随我——”
他目光扫过每一张决然的面孔，声音陡然提升，如金铁交击：
“涤荡妖氛，廓清寰宇！”
“吼！”
地窖门轰然洞开，十余道黑影如利箭般射出，融入京城沉沉的夜色。几乎在同一时间，京城数个不起眼的角落——南城的一家关闭的染坊后院、西市的一间停业的酒楼顶层、甚至某座勋贵府邸废弃的马厩中——都有类似的信号（或是冲天而起又迅速湮灭的特殊烟花，或是几盏看似无序实则暗藏密码的灯笼）悄然升起，旋即消失。
整个北京城的黑夜，仿佛被这无声的号令猛地拽紧了一根弦，骤然绷直！
李若琏亲率一队最为精锐的“夜不收”，直扑最近的安定门。他们如同暗夜的鬼魅，在狭窄的胡同里穿行，脚步声轻得几乎听不见。
“头儿，前面就是安定门瓮城。”一名尖兵如狸猫般从前方溜回，低声禀报，“刘千总的人已经控制了门楼两侧马道，但守值把总赵德柱是崔呈秀的干儿子，带着三十几个心腹守在闸楼里，不肯交权，嚷嚷着要见魏公……魏逆的手令！”
“冥顽不灵！”李若琏冷哼一声，“没时间跟他耗。甲组，破门槌准备！乙组，手雷准备！丙组，弓弩压制闸楼窗口！记住，殿下要的是速度，是雷霆万钧！”
“是！”
队伍迅速分散。几名力士从推来的板车上卸下一根前端包铁、形制古怪的沉重撞木。另外几人则从腰间皮囊里掏出几个黑乎乎的、拳头大小的铁疙瘩，尾部还缀着一截短绳——这是宋应星根据殿下提示搞出的“震天雷”，虽还是雏醒，但近距离破门毁障，威力惊人。