第一百八十六章 龙驭上宾
乾清宫内，檀香的气息几乎要被一种更深沉、更令人心悸的药石苦涩味彻底压过。雕龙画凤的殿宇，金碧辉煌的陈设，在此刻都失却了往日的光彩，只剩下一种沉滞的、仿佛凝冻了的压抑。宫人们垂首屏息，如同木雕泥塑般侍立两侧，每一次呼吸都小心翼翼，生怕惊扰了龙榻上那具已被病痛吞噬得只剩下一把骨头的躯壳。
信王朱由检跪在榻前，紧握着皇兄那只冰凉而干枯的手。他的眼眶通红，泪水无声地滑落，在昂贵的金砖地板上洇开小小的深色痕迹。任谁看来，这都是一幅兄友弟恭、令人潸然泪下的临终诀别图。他的悲伤并非全然虚假，数年的相处，即便心存隔阂与警惕，亦有一份血脉亲情在。然而，在他那被泪水模糊的眼底最深处，却藏着一片冰封的湖，湖面之下，是奔涌了八年的暗流与即将破冰而出的惊雷。
“皇兄…皇兄…”他声音哽咽，带着少年人特有的沙哑，一遍遍低声呼唤，每一个音节都充满了恰到好处的无助与依恋。
天启帝朱由校的胸膛极其微弱地起伏着，嘴唇翕动，却已发不出清晰的声音。他的眼神涣散，偶尔凝聚起一丝微弱的光，掠过朱由检的脸庞，掠过床顶繁复的帐幔，最终又茫然地散入虚空，仿佛在追寻他那尚未完成就已搁置的木工活计，或是他始终未能真正掌控的万里江山。
魏忠贤侍立在龙榻另一侧，一张老脸皱得像颗风干的核桃，写满了“忧惧焦灼”。他时不时用眼角余光飞快地扫一眼朱由检，又迅速垂下，试图从那看似完全被悲痛击垮的少年亲王身上，捕捉到任何一丝不同寻常的迹象。没有，什么都没有。信王的反应，与他预想中那个“长于深宫之中，未尝经历风波”的稚嫩亲王别无二致。这让他心下稍安，但那股跗骨之蛆般的寒意却始终挥之不去——天启爷一旦山陵崩，这紫禁城、这大明天下，还能是他魏忠贤说了算吗？信王…他当真如表面这般懦弱好控？
时间在令人窒息的沉默中一滴一滴缓慢流淌，如同殿角更漏里那即将流尽的沙。
突然，天启帝的喉咙里发出一阵极其轻微的“嗬嗬”声，像是破旧的风箱在做最后的挣扎。他的眼睛猛地睁大了一瞬，枯瘦的手指甚至回光返照般蜷缩了一下，攥住了朱由检的衣袖。
“魏…魏…”他的声音细若游丝，几乎难以分辨。
魏忠贤立刻凑上前去，几乎将耳朵贴到了皇帝唇边，声音带着哭腔：“皇爷，奴婢在，奴婢在这儿呢！您有何旨意？”
朱由检的心弦在这一刻骤然绷紧！皇兄是要在最后时刻，将这个祸国巨蠡正式托付于他？若真如此，他先前所有伪装皆尽付诸东流，后续计划将平添无数变数！
然而，天启帝那双忽然回光返照、亮得骇人的眸子，却并未看向魏忠贤，而是死死盯住了朱由检。那目光复杂至极，有无奈，有不甘，有难以言说的托付，甚至还有一丝…若有若无的警告？
“……由检…”他用尽最后气力，吐出两个字，后面的话语却化为了模糊不清的气音，唯有紧攥着朱由检衣袖的手指，透露出无比的郑重。
“……弟…知…道…”
最后三个字，轻得如同叹息，消散在浓重的药味里。
随即，那一点骇人的亮光熄灭了。天启帝眼中的神采如潮水般退去，变得一片空洞灰暗。紧攥着朱由检衣袖的手指，缓缓地、无力地松开了，软软地垂落在明黄色的锦被上。
胸膛那点微弱的起伏，彻底停止了。
整个乾清宫的时间仿佛在这一刻彻底凝固。
首席太医颤抖着伸出手，探向皇帝的鼻息，又猛地缩回，如同被火烫到一般。他脸色煞白，“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，发出一声压抑不住的、带着巨大恐惧的哀嚎：
“皇上……驾崩了！”
这一声，如同丧钟，敲碎了所有的凝滞。
“皇爷！”
“陛下！”
殿内侍立的宫人太监瞬间跪倒一片，哀哭声骤然爆发开来，真真假假，混成一片令人心烦意乱的噪音。
朱由检的身体剧烈地颤抖了一下，仿佛被这巨大的噩耗彻底击垮。他伏下身，额头抵在冰冷的地面上，发出压抑不住的、野兽呜咽般的痛哭。他的肩膀剧烈耸动，任谁看来，都是悲痛欲绝，难以自持。
然而，在他俯下的面孔之下，无人得见的地方，那双眼睛里所有的泪水瞬间蒸干，取而代之的是一种冰冷到极点的锐利和决绝。皇兄最后那含糊的遗言，那复杂的眼神，在他心中闪电般掠过——“魏…由检…知道…” 他知道什么？是知道魏忠贤可用？还是知道魏忠贤该杀？亦或是…知道这个弟弟，绝非表面那般简单？
不重要了。
朱由检在心底对自己说。重要的是，时代在这一刻，已然翻页。那个木匠皇帝的时代结束了。属于我朱由检，属于崇祯的时代，就在此刻，于这无尽的哀苦与混乱中，正式开启！
他等待了八年，筹划了八年，隐忍了八年，如同潜藏于深渊之下的真龙，收敛爪牙，磨砺鳞甲，等的就是这风云激荡、改天换地的一刻！
几乎就在太医发出哀嚎的同一瞬间，魏忠贤的反应快得惊人。他猛地直起身，脸上的悲戚瞬间被一种极度紧张的铁青色所取代，尖利的嗓音盖过了殿内的哭声，带着一种不容置疑的强势：