第三卷 风云际会
海岛军工基地的靶场上空，回荡着一声沉闷的叹息，像是被掐住脖子的老牛在垂死挣扎。
朱由检面无表情地看着远处那堆七零八落的木靶残骸——或者说，曾经是木靶的东西。它们中间，一个黑乎乎的圆铁球歪斜地插在泥土里，像个被遗弃的破瓦罐，裂开的口子无声地嘲笑着在场所有人。
“又……又没爆？”宋应星的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他手里还捏着刚刚点燃引线的火把，火星子掉在脚边都没察觉。这位素来以严谨着称的科学家，此刻灰头土脸，头发被爆炸的冲击波吹成了鸟窝，几缕倔强的发丝还冒着青烟。
孙元化蹲在那颗哑弹旁边，用佩刀小心翼翼地拨弄着裂开的弹体，眉头拧成了疙瘩：“裂了。又是这里。”他指着弹体上一道清晰的裂缝，“铸铁太脆，受不住火药爆燃那一瞬间的冲击。力道全从这缝里泄了，跟放了个哑屁似的。”
朱由检没说话，只是弯腰捡起一块最大的弹片。入手冰凉沉重，边缘参差不齐，像被狗啃过。他掂量着，目光扫过靶场边缘那些同样沉默的弹坑——每一个坑都代表一次失败的开花弹试验。坑倒是不小，但里面躺着的，无一例外都是裂开的铁疙瘩，没有一个真正炸开的。
“宋院长，”朱由检终于开口，声音平静得听不出情绪，“这已经是第几次了？”
宋应星的脸瞬间涨得通红，比刚才引线燃烧的火星还要烫：“回……回禀殿下，第……第三十七次了。”他羞愧地低下头，几乎要把脑袋埋进地里，“是学生无能，辜负了殿下的信任……”
“行了，宋卿。”朱由检打断他，随手把弹片丢回地上，发出“哐当”一声脆响，“本王知道，这开花弹的关键，在于弹体要足够坚固，能承受住内部火药爆燃的压力，直到压力积累到顶点，轰然炸开，破片四射。可如今……”他指了指地上那堆破铜烂铁，“我们的弹体，就像个漏气的破皮囊，劲儿还没攒足，就先把自己憋炸了。”
他环视一周，目光扫过孙元化紧锁的眉头，宋应星羞愧难当的脸，还有周围工匠们疲惫又茫然的眼神。一股难以言喻的烦躁涌上心头。燧发枪、改良炮、甚至颗粒火药都搞定了，偏偏卡在这看似简单的“铁壳子”上？这感觉就像费尽千辛万苦组装了一台顶级跑车，结果发现轮胎是纸糊的。
“殿下，”孙元化站起身，拍了拍手上的泥土，“铸铁材质，天生就脆。要它承受如此剧烈的内部爆炸，还要保证炸开时碎片均匀……难，太难了。除非……”
“除非什么？”朱由检挑眉。
“除非能找到一种新的、更坚韧的材料，或者……”孙元化顿了顿，有些不确定地说，“或者改变铸造方法？比如像铸炮那样，用泥范，慢工出细活？可那太慢了，而且炮弹形状复杂，泥范脱模也困难……”
“泥范？”朱由检脑中灵光一闪，一个模糊的念头闪过。他猛地转身，大步流星地朝工坊走去，丢下一句：“宋卿，孙卿，随我来！”
工坊里热气蒸腾，熔炉烧得正旺，通红的铁水在坩埚里翻滚。几个工匠正围着一个刚打开的木范模具忙碌，小心翼翼地将一个还冒着热气的炮筒粗胚抬出来。空气中弥漫着焦糊味和金属特有的腥气。
朱由检径直走到一堆刚冷却的铸铁炮弹毛坯前。这些毛坯表面粗糙，布满砂眼和气孔，正是导致它们脆弱易裂的元凶。他拿起一个，掂了掂，又仔细看了看模具留下的痕迹。
“殿下，您看，”宋应星指着模具解释道，“这是用木头做的模子，外面裹上混合好的细泥砂，压实阴干。铁水浇进去，冷却后敲掉外面的泥砂，取出木模，就得到毛坯。再经过打磨，就是炮弹了。”
“问题就出在这木模上。”朱由检用手指敲了敲粗糙的毛坯表面，“木头遇热会变形，会烧焦，会产生气体。铁水浇进去，气泡、砂眼、冷隔……各种毛病全来了。就像盖房子，地基不稳，上面再漂亮也得塌。”
他放下毛坯，目光在工坊里扫视，最终落在角落里一个不起眼的小火炉上。一个老工匠正用一个小坩埚融化着什么，空气中飘来一股淡淡的甜腻香气。
“那是在做什么？”朱由检问。
“回殿下，”老工匠连忙躬身，“是在熬蜂蜡，准备给新做的木模上蜡，这样脱模时能顺滑些。”
蜂蜡？上蜡？
朱由检的眼睛猛地亮了！一个前世在材料课上听过的名词闪电般划过脑海——失蜡法！
“宋卿！”他猛地转身，声音带着压抑不住的兴奋，“本王想到一个法子！不用木模！”
“不用木模？”宋应星和孙元化同时愣住。
“对！我们用蜡！”朱由检语速飞快，思路前所未有的清晰，“找手艺最好的匠人，用蜂蜡，按照开花弹的尺寸和形状，分毫不差地雕出一个蜡模来！要光滑，要精准！”
“蜡模？”宋应星一脸茫然，“殿下，蜡……遇热就化了啊！如何浇铸？”
“要的就是它化！”朱由检眼中闪烁着智慧的光芒，“蜡模雕好后，在外面裹上你刚才说的那种细泥砂，一层一层裹，裹得厚厚的，压实阴干！记住，一定要留好浇口和排气孔！”