“北城兵马司斜对面，叫‘顺兴记’的小酒馆子。”朱由检仿佛完全没看见他那痛苦面具，语气平淡得像在说明天要刮什么风，“听说他家的驴肉烩面……味儿，很正。李卿辛苦，替本王去尝尝鲜？”
李若琏忍着疼，喘着粗气，低头看着自己胸脯上沾着的、被自己血和灰染得更加不能看的那张纸片。他哆嗦着手，把那纸片拿下来，展开。
上面密密麻麻写着几行蝇头小楷，记录得无比详细：
高文采，锦衣卫北镇抚司佥事（从四品）。
祖籍河北保定，世袭锦衣卫军户。
性格：耿介迂直，不通时务。
处境：因早年秉公执法，拒绝魏忠贤义侄兼并民田所请，得罪权阉，虽职级未变，实则形同坐监，在卫所备受排挤打压。现任“南库管事”，职衔虚高，实权全无，每日坐困愁城。唯一好，贪杯。
详细住址、家小信息、每日固定酉时（下午5-7点）必去“顺兴记”喝两盅的习惯，写得清清楚楚！连他偏好喝哪种浊酒，点什么下酒菜都标明了！
李若琏看得瞳孔猛地收缩，浑身肌肉都绷紧了。这哪里是张纸片？这简直是一条条勒在锦衣卫同僚脖子上的情报锁链！他甚至有种感觉，自己要是用点力捏紧，这张薄薄的纸片都能勒出血来！
他猛地抬头，看向朱由检，眼神里充满了难以置信的震惊！王爷是如何将手伸入锦衣卫内部，又是如何能把一个失势佥事调查得如此纤毫毕现的？要知道那高文采，现在就是个锦衣卫里的透明人！边缘人！
朱由检迎着他震惊的目光，脸上还是那副“天要下雨娘要嫁人”的淡淡样子。他甚至还“贴心”地补充道：“对了，他家里老娘身体不太好，常年咳嗽抓药，花销挺大。家里那点俸禄被克扣得够呛，老婆在给人浆洗衣裳贴补家用……唉，李卿啊，咱们既然去搭话，总不能空着手不是？你带上两坛……”他摸了摸下巴，像是在回味，“嗯…就带上两坛咱们西山皇庄自家酿的‘闷倒驴’，听说那高粱酒劲儿大也养胃？”
方大伴适时地从袖中取出一锭足有十两的雪花银，递到李若琏面前，声音平板无波：“佥事大人清廉持家，不易。这点银钱，烦请李千户…代王爷为老夫人抓点养肺的好药。王府库里，还有些上好的枇杷露。”
李若琏捏着那张情报纸，看着眼前的银子和方伴伴那古井无波的脸，再想想王爷刚才那句“散散血光晦气”，只觉得一股寒气从尾椎骨沿着脊柱直冲天灵盖！这哪是“散晦气”？这是要他去碰锦衣卫里最碰不得的火山灰啊！
高文采得罪的是魏忠贤！是九千岁！是东厂！
他现在去找高文采，无论做什么，都是在魏忠贤的眼皮子底下试探！只要一步走错，被东厂那些无处不在的“血滴子”闻到味儿……
李若琏的后槽牙咬得咯吱作响，手心里的汗瞬间浸湿了纸片边缘。他看着朱由检那平静无波、甚至带着点“关怀”的眼神，再看看方正化手里的银锭，最后目光落在自己胸脯上被王爷拍得生疼的部位。他那只刚刚止住血的鼻子，仿佛又剧烈地疼痛起来，还伴随着火辣辣的屈辱感。
“末将……”他喉咙干涩得像砂纸摩擦，声音哑得自己都陌生。
“嗯？”朱由检一个鼻音，微微上挑。
“……末将……鼻子还疼……”李若琏几乎是从牙缝里挤出这几个字，带着股壮士断腕的悲壮，“得先去洗把脸……换身干净衣服……”他捏着那张纸片，感觉重逾千斤，“再去尝尝……那驴肉烩面的滋味儿。”
“去吧。”朱由检似乎很满意，摆摆手，重新踱回窗边，再次变成那个望着树影沉思的忧郁病弱亲王，“好好尝尝。记住，要‘顺兴’。”
李若琏用力抱拳，那锭被汗浸湿的银子和那团染血的布条被他一起攥在手心，硌得生疼。他转身，腰杆挺得像标枪，但走路却有点同手同脚，踉踉跄跄跨出了书房门槛，像一只被赶上架的、准备炸碉堡的鸭子。
房门关上，隔绝了那个背影。
书房里只剩下朱由检和方正化。
方正化默默走到朱由检身后半步的距离，站定，声音压得极低，只容两人听闻：“主子，逼他啃这块硬骨头……会不会……”
“骨头硬？”朱由检轻笑一声，带着一丝冷峭的玩味，“总比咱们的脑袋软点。”他转过身，窗外最后一点暮光落在他脸上，半明半暗，“海上的狼盯着孤岛的肉，岛上的乌龟壳还没成型。京里的祸根一天不除，咱们就一天睡不安稳觉。东厂的眼睛再厉害，也得盯着该盯的地方。李若琏这块带血的活石头砸下去，怎么着……也得溅它魏忠贤一身油水。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝真正意义上的冷酷弧度：“再说了，高文采这枚钉子，钉在锦衣卫这块朽木上，憋屈了这么久……该活动活动筋骨了。辽东那窟窿……总得有人去捅破那层遮羞纸。李若琏鼻子上的血，不能白流。去，拿纸笔来。”
方正化无声地从旁边捧来纸砚笔墨。
朱由检提笔沾墨，没有丝毫犹豫，笔下龙蛇飞走，一行行带着特定符号和暗语的情报指令在纸张上迅速成型。他要让辽东那些被压着的情报，那些关于军饷被层层盘剥、军械被以次充好的铁证，尽快通过这条即将打开的、血腥而危险的通道，汇集到高文采……不，是汇集到李若琏手里！
阳光彻底沉入宫墙之外。书房里亮起了昏黄的烛火，将朱由检伏案疾书的影子投在墙壁上，显得格外巨大而寂静。而在他看不到的北城，那家名叫“顺兴记”的小酒馆里，酒旗在晚风中晃荡，驴肉的香气和劣质烈酒的辛辣气息在空气中弥漫。
一个穿着半旧青色便袍、神色落寞、两鬓已有星点白霜的汉子，正仰脖灌下今晚的第三杯浊酒。酒水沿着他的嘴角流下，带出一点苦涩。浑然不觉命运的绳索，已经在一双沾血带灰的手中，悄然勒紧了他的脖颈。
北城酒旗卷暮色，浊酒一浇落寞心。
辽东沙尘浸透的账册在暗巷中浮出水面。
当带血的李千户与满身风霜的高佥事共饮一坛烈酒，东厂番子手中的密报，已在暮色中展翅离巢。