信王府偏殿的窗棂外，几株翠绿的西瓜藤在精心浇灌下长得正欢，藤蔓舒展，毛茸茸的小西瓜雏形初显，迎着五月的阳光，一派生机勃勃。
殿内，气氛却截然不同。
陈子安被安置在了离工坊不远的一处僻静小院。方正化特意选了个石砖铺地的院子，美其名曰“清净”，实则私心想着：万一这位算盘精半夜技痒，那“喀啦喀啦”的巨响砸在石头上，总比砸在木地板上传得远些吧？他还贴心地“附赠”了两大盒上好的薄荷脑油给服侍陈子安的小太监，嘱咐头晕耳鸣时务必及时涂抹太阳穴——未雨绸缪，方大总管深谙此道。
此刻，陈子安正沉浸在新世界的狂喜与算盘的“折磨”中不可自拔。他面前摊着几本王府历年陈旧的流水账册，旁边是那架半人高的紫檀巨兽算盘。他一手执笔，在崭新的空白账簿上笨拙又兴奋地尝试书写那些神奇的“简单”符号——1、2、3……另一只手则无意识地拨弄着算盘上巨大的算珠，嘴里念念有词：“…库银支出一千三百两，购入西山石炭八百担…嗯，石炭单价…按王爷所授除法…八百除一千三百…得…嗯？1.625两每担？不对不对，西山石炭市价不过八钱…嘶…有猫腻！”
“喀啦！喀啦！” 沉闷的撞击声伴随着他时而困惑、时而恍然、时而咬牙切齿的低语，透过院墙，隐隐约约地飘进隔壁方正化临时处理公务的耳房。
方正化正提笔写着给李若琏的密令，要求加强对陕甘流民动向的监控，特别是那个“白水王二”。笔尖悬在半空，隔壁那规律性、带着沉重质感的“喀啦”声，如同小锤子精准地敲打着他紧绷的神经末梢。他深吸一口气，努力将注意力集中在“王二”二字上，隔壁却传来陈子安一声压抑着兴奋的低吼：“找到了！这里！虚报三百两！好个硕鼠！”
“啪嗒。” 方正化手一抖，一滴浓墨滴在刚写好的“二”字上，迅速晕染开一团黑污。
方大总管面无表情地看着那团墨迹，缓缓放下笔，伸手揉了揉突突直跳的太阳穴。他默默地、坚定地，打开了手边那个描金绘彩的精致小瓷盒，挖出一大坨清凉刺鼻的薄荷脑油，狠狠地、均匀地涂抹在自己的两侧太阳穴上。冰凉的刺激感直冲天灵盖，让他精神猛地一振，暂时压下了那魔音贯脑般的“喀啦”声和“硕鼠”的呐喊。
“来人。” 方正化的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“备车。去城外皇庄。”
惹不起，躲得起。方大总管决定去视察一下王爷惦记的西瓜秧，顺便呼吸一下没有算盘声的新鲜空气。
---
与此同时，信王府的主人也并未闲着。朱由检一身亲王常服，坐在一辆外表毫不起眼的青幔小车里，车轮碾过京城略显喧嚣的街道，朝着西郊的皇庄驶去。车内，他正翻看着一本薄薄的手抄册子，封皮上写着三个清秀工整的楷字——《甘薯疏》。
“徐先生果然有心。”朱由检指尖拂过书页上关于番薯（甘薯）栽种、育苗、储藏方法的详细记述，甚至还有应对“地寒”的一些土法经验。这正是他前些日子以“好奇西夷作物”为由，通过隐秘渠道向罢官在家的徐光启“请教”所得。徐光启虽不知信王深意，但对传播此等能活人无数的“嘉种”极为热心，不仅倾囊相授，还附上了自己多年研究的心得。
车驾并未驶向王府名下最大、最显眼的皇庄，而是拐进了一条偏僻的乡道，最终停在一处被低矮丘陵环抱、位置相对隐蔽的小型庄园门前。这里管事的老太监姓王，五十多岁，干瘦精悍，是方正化早年就安插下的可靠心腹，嘴严得像河蚌。
王管事早已得了信，带着几个同样沉默寡言的庄户汉子在门口恭敬等候。见朱由检下车，连忙上前行礼，低声道：“王爷万安，东西都按方公公的吩咐备好了，就在后坡向阳的暖窖旁边，圈了块僻静地，派了最靠得住的老张头看着，闲杂人等一律不许靠近。”
朱由检点点头，没多言语，示意王管事带路。
穿过整齐的麦田和菜畦，绕过一片小树林，眼前豁然开朗。一片向阳的缓坡被新翻的泥土染成深褐色，散发着湿润的土腥气。坡地旁边，依着山壁挖了个简易的土窖，窖口用厚草帘子遮着。而最引人注目的，是坡地旁边站着两个人。
一个自然是老张头，黝黑朴实的老农，搓着手，有些紧张地看着来人。
另一个，却让朱由检略感意外——是宋应星。
这位未来的《天工开物》作者，此刻穿着一身半旧的靛蓝布衣，裤脚还沾着泥点，正蹲在翻好的地垄旁，手里捏着一小段紫红色的、带着嫩芽的奇怪藤蔓，看得入神，连王爷到了都没察觉。他旁边还放着一个打开的小布袋，里面露出几个纺锤形、红皮或黄皮的块茎（番薯），以及一些金灿灿、颗粒饱满的种子（玉米）。
“宋先生？”朱由检出声唤道。
“啊？王爷！”宋应星这才回过神，慌忙起身行礼，脸上还带着研究入迷被打断的茫然，随即又被兴奋取代，“王爷您看！此物便是那‘甘薯’藤苗？还有这‘玉蜀黍’之种？形态果然与中土作物迥异！此藤节间生根之力甚强，观其芽点生机勃勃，确系易活之物！只是不知其习性究竟如何，耐旱否？耐寒否？对土质肥力又有何苛求？亩产真能如徐侍郎《疏》中所言，数倍于稻麦？”他一口气问出来，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在对新作物的好奇之中。
王管事在一旁听得直咧嘴。这宋先生，真是个怪人！王爷弄来这些稀奇古怪的“西夷玩意儿”，这位倒好，比见了亲儿子还亲热，一来就蹲地上研究半天了。
朱由检看着宋应星这副痴迷模样，倒是笑了。这才是他需要的人才！“宋先生果然慧眼。此二物，甘薯耐瘠薄，块根深藏地下，可抗一定干旱；玉蜀黍杆高叶阔，亦较耐旱。至于耐寒…这正是小王想在此处试种的原因之一。”他指了指这片向阳避风的坡地，“此地相对暖和些。具体习性，还需先生和老张头一起，亲手种下去，细细观察记录才是。”
他转向老张头：“老张，这块地，还有这些种苗，就交给你和宋先生了。怎么种，听宋先生的。种下去之后，每日做了什么，苗长得如何，天气如何，地里是干是湿…所有细节，都要记下来。”他又指了指宋应星，“宋先生会教你用简单的符号记录，方便。”
老张头连忙点头哈腰：“王爷放心，小老儿一定尽心！宋先生让咋干就咋干！” 他心里虽然对这些“番邦玩意儿”能种出啥不抱太大期望，但王爷吩咐了，又有看起来很懂行的宋先生指点，那就老老实实干呗。