林夙赴代王私宴的消息，如同滴入沸油的一滴水，在沉寂片刻后，于京城看似平静的湖面下引发了剧烈的爆燃。不过一两日的功夫，一股阴险而粘稠的流言，便如同瘟疫般在街头巷尾、茶楼酒肆间悄然蔓延开来。
这流言起初只是窃窃私语，版本各异，但核心却惊人一致：司礼监掌印、提督东厂林夙林公公，与代王萧景焕过往甚密，此番私宴，绝非寻常叙旧。
有的说，林夙早年尚未发迹时，曾受过代王母家的恩惠，如今是投桃报李，暗中襄助。
有的说，林夙见皇帝年轻，新政阻力重重，地位不稳，已生异心，欲效仿前朝权宦，另投明主，扶持更有根基和兵权的代王。
更有的说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见，称林夙与代王在宴席上密谋良久，甚至拿出了某种信物作为凭证，只待时机成熟，便要里应外合，行那废立之事。
这些流言编织得精巧恶毒，真真假假，虚实难辨。它们巧妙地利用了林夙宦官的身份、他如今显赫的权位、他与皇帝之间近期出现的明显裂痕，以及代王突然入京带来的政治变数。每一个要素都戳在朝野上下最敏感的神经上。
流言如同生了翅膀，迅速飞越高墙，钻入朱门豪宅，也流入市井阡陌。朝臣们私下交换着心照不宣的眼神，勋贵府邸中传出压抑不住的窃喜低笑，连街边的贩夫走卒，在闲暇时也忍不住交头接耳，议论几句那皇宫深处和王府高墙内的“秘辛”。
这阵阴风，自然也毫无意外地，吹进了紫禁城，吹到了乾清宫皇帝萧景琰的耳中。
首先将流言正式奏报给皇帝的，是都察院左都御史刘健。这位老臣手持玉笏，面色凝重，在例行朝会后并未离去，而是请求单独觐见。
暖阁内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。
刘健跪在地上，言辞恳切，甚至带着一丝悲愤：“陛下，如今市井之间，流言蜚语甚嚣尘上，皆关乎内宦林夙与代王殿下。所言虽未必尽实，然三人成虎，众口铄金！林夙执掌东厂，权倾朝野，本已惹物议沸腾，今又与藩王私下往来，瓜田李下，不能不避嫌啊！此等谣言，有损天家威严，动摇国本，更易引发君臣猜忌，朝局动荡！老臣恳请陛下，彻查此事，以正视听，安天下之心！”
景琰端坐在御案之后，面无表情地听着。他修长的手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出规律的、近乎沉闷的声响。阳光从窗棂透入，在他明黄色的龙袍上投下斑驳的光影，却照不进他深邃的眼眸。
他早已通过东厂和德顺的暗线，知道了这些流言，甚至比刘健所奏更为详尽，也更不堪入耳。但由这位素来以刚正着称的清流领袖当面提出，意义截然不同。这代表流言已经不再是暗地里的蛆虫蠕动，而是摆上了台面的政治问题。
“刘爱卿请起。”景琰的声音平稳，听不出喜怒，“流言止于智者。林夙是朕身边的旧人，他的忠心，朕深知。”
刘健抬起头，脸上皱纹如同刀刻，目光灼灼：“陛下！知人知面不知心！何况林夙乃内官，与藩王勾结，乃国朝大忌！昔日汉唐之祸，殷鉴不远！陛下纵念旧情，亦当为江山社稷计！岂可因一人而置天下于险境？”
“险境？”景琰微微挑眉，语气终于带上了一丝冷意，“刘爱卿是说，朕的江山，已经岌岌可危到需要一个宦官和一位闲散王爷的私宴来撼动了？”
刘健心头一凛，连忙叩首：“老臣不敢！老臣只是……只是忧心国事！如今新政推行受阻，朝野非议不断，此等流言恰如火上浇油！若不能及时澄清，恐生大变！即便林夙并无二心，其行为不检，招致如此物议，亦是失职大过！请陛下明鉴！”
景琰沉默了片刻。刘健的话，句句如锤，敲打在他本就疑虑重重的心上。他知道刘健并非完全出于私心，其担忧不无道理。更重要的是，这股流言来得太快、太猛、太具针对性，背后若无人推波助澜，绝无可能。
是代王？是那些被新政触怒的勋贵？还是……朝中其他看林夙不顺眼的势力？或者，他们联手了？
而林夙……他究竟在那场宴席上说了什么？做了什么？他对自己，是否还如从前那般毫无保留？
“朕知道了。”景琰最终开口，打断了刘健还想继续的劝谏，“此事朕自有分寸。刘爱卿忠心可嘉，且先退下吧。”
刘健看着皇帝那张年轻却已显露出帝王威仪和深沉心机的脸，知道再多言无益，只得深深一拜，忧心忡忡地退出了暖阁。
暖阁内重归寂静。景琰独自坐着，目光落在御案一角，那里摆放着一份东厂刚送来的、关于漕运改革的密奏，字迹熟悉，是林夙亲笔。那字迹依旧工整犀利，透着不容置疑的冷静与效率。
可如今，在这工整的字迹背后，景琰仿佛看到了另一张面孔，一张在代王府水榭中，与野心勃勃的藩王谈笑风生的面孔。
他猛地闭上眼，深吸了一口气，试图压下心头翻涌的烦躁和那丝……被背叛的刺痛。
“德顺。”他沉声唤道。
贴身大太监德顺立刻悄无声息地出现在门口，躬身候命。
“去，”景琰的声音带着一丝不易察觉的疲惫和冷硬，“传林夙来见朕。”
林夙接到传召时，正在东厂值房内处理公务。他面前的桌案上堆满了卷宗和密报，其中一份，正是关于近日京城流言的详细记录与分析。
小卓子在一旁伺候笔墨，看着林夙越发苍白的脸色和眼底浓重的青黑，忍不住劝道：“干爹，您歇会儿吧，程太医说了，您不能再劳神了……”
林夙恍若未闻，目光锐利地扫过密报上的字句，手指在几个关键的人名和传播节点上轻轻划过。他看得比任何人都清楚，这流言绝非空穴来风，其传播路径之高效，针对性之强，必然有一张无形的网在背后推动。而织网的人，几乎可以锁定就是代王及其同盟。
他在利用舆论，利用皇帝本就脆弱的信任，要将自己彻底逼入绝境。
就在这时，德顺亲自前来传旨，言明皇帝召见。
值房内的空气瞬间凝滞。小卓子脸上血色尽褪，担忧地看向林夙。所有人都心知肚明，皇帝此时召见，所为必然就是那甚嚣尘上的流言。
林夙执笔的手停顿了一瞬，墨滴在宣纸上晕开一团浓重的黑，如同他此刻的心境。该来的，终究躲不过。
他缓缓放下笔，整理了一下身上深紫色的蟒袍，动作依旧从容不迫，只是起身时，几不可察地晃了一下，幸而及时扶住了桌沿。
“干爹！”小卓子急忙上前搀扶。
“无碍。”林夙推开他的手，声音低沉而平静，“更衣，备轿，入宫。”
踏入乾清宫暖阁的那一刻，林夙能清晰地感受到那不同以往的、几乎令人窒息的低气压。景琰没有像往常那样在批阅奏章，而是负手站在窗前，背对着他，望着窗外庭院中的一株古柏，身影挺拔却透着孤寂与疏离。
“奴才林夙，叩见陛下。”林夙依礼跪拜，声音在空旷的大殿中显得格外清晰。
景琰没有立刻回头，也没有叫他起身。沉默如同实质的巨石，压在林夙的脊梁上。他只能维持着跪伏的姿势，感受着膝盖接触金砖传来的冰冷寒意，以及胸口因久跪而逐渐加剧的闷痛。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，景琰缓缓转过身。他的脸上没有任何表情，目光如同深冬的寒冰，落在林夙身上，带着审视，带着探究，更带着一丝压抑的怒火。
“林夙，”他开口，声音冷得没有一丝温度，“朕听说，近日京城有些关于你和代王的闲言碎语，传得沸沸扬扬。”
林夙心头一沉，果然是为了此事。他维持着跪姿，垂首应答：“回陛下，奴才亦有所耳闻。”
“哦？”景琰踱步上前，停在林夙面前不远处，居高临下地看着他，“那你怎么看？”
“此乃无稽之谈，恶意中伤。”林夙的声音不高，却异常清晰坚定，“奴才与代王殿下，仅有前次陛下知晓的那一次宴请。席间所言，不过寻常叙话，绝无任何不可告人之密谋。奴才之心，天地可鉴，日月可表，唯忠于陛下一人而已。”
“唯忠于朕一人？”景琰重复了一遍，语气中的嘲讽几乎不加掩饰，“那你告诉朕，代王为何独独宴请你？他与你，有何‘寻常叙话’可谈？”
林夙深吸一口气，强压下喉头的腥甜和心中的涩意，将早已准备好的说辞道出：“代王殿下言及北疆风物，询问京中近况，亦……亦曾试图以言语挑拨，言陛下对奴才已生猜忌，暗示奴才应早谋出路。”
他将代王离间之语坦然说出，既是表明自己的坦荡，也是一种试探，想看看皇帝对此的反应。
景琰的眼神微微闪烁了一下，但脸上的冰霜并未融化：“他如何挑拨？你又如何回应？”
“代王言，鸟尽弓藏，兔死狗烹，古来有之。提醒奴才，陛下已非东宫太子，帝王心术，难以揣度。”林夙一字一句，复述着那如同诅咒般的话语，每一个字都像针一样扎在自己心上，“奴才当即严词驳斥，言明此身此心皆属陛下与大胤，请他勿要再提，以免惹祸上身。”