“是，陛下！”柳文渊精神一振。
“另外，”景琰目光转向一直侍立在侧、负责传递东厂消息的小卓子，“告诉你家公公，让他的人，给朕盯紧了。若有谁胆敢在恩科期间兴风作浪，无论涉及何人，一经查实，严惩不贷！”
小卓子连忙跪下：“奴才明白，定将陛下旨意一字不差禀告林公公。”
处置完此事，景琰心头的阴霾并未散去。他起身走到窗前，望着窗外渐次亮起灯火的宫宇。恩科是他选拔人才、推行新政的重要一步，绝不容有失。然而，这朝堂之上的暗流，似乎比他预想的还要汹涌。仅仅一个恩科，便已引得各方势力蠢蠢欲动。
就在这时，一名小太监匆匆入内，呈上一封密报：“陛下，北疆秦将军六百里加急。”
景琰心头一紧，迅速接过拆开。秦岳在信中详细禀报了初战失利的原因——部分新募兵卒训练不足，遇狄虏精锐骑兵冲锋时阵型自乱，加之一名低级军官临阵畏敌，率先溃逃，导致局部崩盘。所幸秦岳处置果断，斩溃将，稳军心，及时退守坚城，并未造成更大损失。目前狄虏虽围城叫骂，但云州城防坚固，粮草尚足，短期内无虞。秦岳请求朝廷尽快补充一批擅射的弩手和工匠，以加强城防，并严查兵部此前调拨的军械中是否存在以次充好之情弊。
信末，秦岳语气沉重地写道：“……臣无能，首战受挫，有负圣恩。然将士用命，民心可用。唯望朝廷速决援策，稳定后方，则云州可守，北疆可安。”
景琰合上密报，久久不语。初战失利的细节让他愤怒，秦岳的困境让他揪心，而军械可能存在的问题，更让他感到一股寒意从脊背升起。这朝堂内外的风波，竟已蔓延至关系国本的边疆战事了吗？
恩科取士是为了未来的长治久安，而北疆的战火，却是眼前必须扑灭的危机。这两件事，如同两条绞索，同时勒紧了新朝的脖颈。
夜色深沉，养心殿（景琰日常起居处理政务之所）内灯火通明。景琰拒绝了宫人侍寝的暗示，独自坐在案前。左边，是堆积如山的、关于恩科和各地政务的奏章；右边，是北疆的军报和兵部、户部关于调兵、筹粮的初步方案。
他感到一种前所未有的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。帝位并非想象中的乾纲独断，无所不能，而是被无数看得见和看不见的丝线缠绕、拉扯，每一步都需权衡，每一个决定都可能牵一发而动全身。
他想起林夙。若他在，定能为自己分忧解难，以其敏锐的洞察力，或许能更快的理清流言背后的黑手，更能以其不择手段的方式，为北疆筹措到急需的物资。可是……景琰的目光掠过殿角那盏熟悉的宫灯，往日里，那人常静立在那片光影之外，为他研墨，为他披衣，在他蹙眉时递上一杯恰到好处的热茶，或是一语中的的建言。
如今，灯影依旧，人影已空。
他强迫自己收敛心神，重新将目光投向案头。恩科必须万无一失，这是未来。北疆必须稳住，这是当下。
他提笔，开始批复。关于恩科，他再次下旨，严令各级官员尽职尽责，确保公平，并增加了对舞弊行为的惩处力度。关于北疆，他批准了秦岳关于弩手和工匠的请求，责令兵部、工部限期办理，并派杜衡暗中调查军械质量问题。同时，他给秦岳去了一封密信，除了勉励之外，更授予其临机专断之权，许其“便宜行事”。
当最后一份奏章批阅完毕，窗外已透出熹微的晨光。景琰搁下笔，揉了揉布满血丝的双眼。身体的疲惫达到了顶点，但精神却因做出了决断而稍稍松弛。
他起身，走到殿外。清晨的寒风扑面而来，带着刺骨的冷意，却也让人头脑清醒。远处，贡院的方向隐约传来人声，那是为恩科做最后准备的官吏和差役。更遥远的北方，是烽火连天的战场。
恩科的笔墨与北疆的血火，看似遥远，实则在这座皇城之巅，紧密地交织在一起，构成他帝王生涯的初篇。
就在这时，首领太监悄步上前，低声道：“陛下，坤宁宫皇后娘娘派人来问，陛下是否过去用早膳？娘娘说，昨日新得了一些江南进贡的细点，想着陛下或许喜欢……”
景琰闻言，脚步微顿。皇后苏静瑶的温柔与体贴，如同这深宫中的一缕暖风。他知晓她的心意，也明白身为皇帝，维系后宫和谐、绵延子嗣亦是责任。
然而，此刻他心绪纷乱，身体疲惫，实在无心应对这温情的场面。更重要的是，他需要片刻真正的独处，来消化这一夜的压力与抉择。
“回复皇后，朕尚有要务处理，早膳就在养心殿用了。让她不必挂心，点心……朕晚些时候再尝。”他声音平静，带着不容置疑的疏离。
太监领命而去。
景琰独自站在汉白玉的栏杆前，俯瞰着在晨曦中渐渐苏醒的庞大宫城。恩科的钟声即将敲响，北疆的战鼓仍在擂动，朝堂的暗流持续涌动，而身后的后宫，亦开始展现它温柔却同样复杂的牵扯。
他深吸一口清冷的空气，目光重新变得坚定而深邃。