林夙顺从地点点头，倦意袭来，眼皮渐渐沉重。
景琰守着他再次睡熟，才轻轻抽出手，走到帐外。天际已泛起一丝微光，黎明将至。山风凛冽，吹动他墨色的衣袍。他望着灰蒙蒙的天空，眼神冰冷。
断了一线，还有千丝万缕。这场斗争，才刚刚开始。
翌日清晨，太子仪仗启程回京。因林夙伤势需平稳环境，车队行进速度缓慢。
马车内铺了厚厚的软垫，林夙半躺着，身上盖着锦被。景琰与他同乘一车，以便随时照料。车内药香与淡淡的墨香混合，气氛看似平静，却暗藏波澜。
景琰手中拿着一份刚收到的密报，是先一步回京的暗桩传来的。密报称，京中已开始流传关于秋猎风波的种种说法。有的版本夸大猛兽之凶险，渲染太子遇险的惊心动魄；有的版本则隐晦提及太子近侍舍身护主，暗示主仆关系非同寻常；更有甚者，已将矛头指向兽苑管理疏失，暗讽太子督办不力。
舆论已被点燃，且被人有意引导。
“殿下，京中情况如何？”林夙见景琰面色不虞，轻声问道。
景琰将密报递给他：“看看吧，有人已经迫不及待了。”
林夙看完，眉头微蹙：“流言蜚语，虽不足以致命，却能混淆视听，积毁销骨。尤其……关于奴才与殿下的部分，恐对殿下清誉有损。”
景琰冷哼一声：“孤行事，何须在意宵小之辈的嚼舌根？倒是你，”他看向林夙，“此番你忠勇之举，反倒成了他们攻讦的借口。”
林夙淡然一笑：“奴才卑贱之躯，名声无关紧要。只要殿下无恙，旁人如何说，奴才并不在乎。”
景琰心中触动，却道：“孤在乎。”他语气坚决，“孤不会让忠心护主之人，反受流言所害。回宫之后，孤自有主张。”
正说着，马车外传来一阵喧哗。赵怀安策马靠近车窗，低声道：“殿下，前方是三皇子的车驾，似乎车轴出了问题，停在路边检修。”
景琰掀开车帘一角，果然看见三皇子萧景哲的仪仗停在路旁，萧景哲本人正站在车边，与侍从说着什么。见到太子车驾，萧景哲脸上立刻堆起惯有的温和笑容，快步迎了上来。
“皇兄安好。”萧景哲拱手行礼，目光状似无意地扫过太子的车厢，“听闻林公公伤势严重，皇兄一路照料，真是仁厚。不知林公公现下如何了？”
景琰淡淡回道：“有劳三弟挂心，已无大碍，需静养些时日。”
萧景哲叹道：“那就好，那就好。秋猎之事，真是惊险万分。谁能料到兽苑看守如此疏忽，竟酿成如此大祸！幸好皇兄洪福齐天，林公公又忠勇可嘉，方才化险为夷。只是……那张保畏罪自尽，倒是死得便宜了他！”
他语气惋惜，眼神却透着试探，紧紧盯着景琰的反应。
景琰心中冷笑，面上却不露分毫：“是啊，疏忽职守，罪有应得。此事孤已禀明父皇，自有父皇圣断。”
萧景哲见景琰滴水不漏，便转移话题，寒暄几句后，目送太子车驾缓缓离去。看着那远去的马车，他脸上的笑容渐渐收敛，化为一丝深沉。太子似乎并未因接连受挫而方寸大乱，这份镇定，反而让他感到些许不安。
车内，林夙低声道：“三皇子此言，似在试探殿下对张保之死的态度。”
景琰放下车帘，眼神冰冷：“他不过是想看看孤是否会借此发作，与老二彻底撕破脸，他好坐收渔利。可惜，孤没那么蠢。”
“殿下圣明。”林夙颔首，“经此一事，二皇子党虽暂时摆脱了直接嫌疑，但其手段之狠辣，已暴露无遗。三皇子想必也会更加警惕。接下来的朝堂，怕是更加不太平了。”
车队继续前行，官道两旁秋色萧瑟。景琰靠在车壁上，闭目养神，脑海中却飞速盘算着回京后的应对之策。张保这条线断了，但斗争不会停止。皇帝的态度、朝臣的动向、舆论的操控……每一件都需谨慎处理。
而身边这个为他险些丧命的人，他更要护其周全。
傍晚时分，车队终于抵达京城。巍峨的宫门在夕阳余晖中显得格外肃穆森严。
按照规制，太子需先行入宫向皇帝复命。景琰将林夙妥善安置回东宫，命程太医好生照看，又叮嘱苏婉如和忠伯小心伺候，这才更换朝服，前往乾元殿。
皇帝萧彻刚用完晚膳，正在偏殿翻阅奏折。听闻太子求见，宣了进来。
景琰跪拜行礼，将秋猎风波及后续调查“结果”一一禀报，言辞谨慎，只强调看守太监张保玩忽职守，已畏罪自尽，并未提及任何与二皇子相关的疑点。
皇帝听罢，放下朱笔，浑浊的目光在景琰脸上停留片刻，缓缓道：“朕已知晓。猛兽失控，虽系下人疏忽，你身为太子，亦有失察之责。”
景琰心头一沉，俯首道：“儿臣知罪，请父皇责罚。”
皇帝却话锋一转：“不过，你那个近侍太监，倒是忠勇可嘉。舍身护主，堪为表率。朕已拟旨，嘉奖其忠义，赏金百两，绸缎十匹，擢升为东宫典簿局掌案（虚构官职，示意升迁），准其伤愈后上任。”
景琰一怔，随即叩谢：“儿臣代林夙，谢父皇恩典！”
皇帝摆了摆手，语气听不出喜怒：“起来吧。经此一事，你也当吸取教训。身为储君，御下之道，恩威并施，更要明察秋毫。退下吧。”
“儿臣谨遵父皇教诲，告退。”景琰躬身退出乾元殿。
走在长长的宫道上，夕阳将他的影子拉得老长。皇帝的嘉奖，看似恩宠，实则意味深长。嘉奖林夙，是肯定了其“忠勇”，却也无形中将秋猎定性地为“意外”和“下人疏忽”，彻底堵死了景琰借此追究的可能。而那句“御下之道”的训诫，更是敲打他莫要再出纰漏。
圣心难测，帝王权衡之术，可见一斑。
回到东宫，景琰径直前往林夙的住处。林夙正靠在榻上喝药，见景琰面色凝重地进来，放下药碗：“殿下，皇上如何说？”
景琰将皇帝的话复述一遍，末了冷笑道：“嘉奖是真，堵我们的嘴也是真。父皇这是想把此事轻轻揭过。”
林夙却显得很平静：“皇上如此处理，也在意料之中。至少，明面上，殿下与此事已无干系。至于嘉奖，”他微微一笑，“对奴才而言，倒是多了层护身符。”
景琰看着他淡然的样子，心中郁气稍散：“你倒是想得开。只是这掌案之职，事务繁杂，你伤好后……”
“殿下放心，”林夙接口道，“奴才定当尽心竭力，为殿下分忧。”掌案一职虽品级不高，却接触东宫文书机要，正可发挥其所长。
这时，赵怀安匆匆进来，面色凝重，递上一份密函：“殿下，刚收到的消息。我们暗中寻找的王猛……其尸首在京郊河道被发现，经初步勘验，似是失足落水溺亡。”
又一条线索，断了。
景琰接过密函，看也未看，直接扔在案上。他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，宫灯的光芒在风中摇曳不定。
“怀安，”他声音低沉，“暗卫的组建，必须加快进度。孤要在这深宫之中，布下天罗地网。”
“是！末将已物色数人，皆是身家清白、身手不凡之辈，不日便可成型。”
景琰点点头，不再说话。张保死了，王猛也死了，线索似乎全断了。但他知道，暗流从未停止涌动。对手不会罢手，而他也绝不会坐以待毙。
林夙看着景琰挺拔而孤寂的背影，心中涌起一阵疼惜与决然。前路艰险，但他会永远站在殿下身后，成为他最锋利的刃，最坚固的盾。
夜色渐深，东宫灯火通明，仿佛暴风雨来临前，最后的安全港湾。而宫墙之外，更大的风波，正在悄然酝酿。