一个身材高大魁梧、脸上带着狰狞刀疤的汉子走了出来，正是石虎。他目光如电，瞬间锁定在林夙身上，带着审视和巨大的疑惑。三年过去，林夙长高了些，面容也褪去了一些稚气，但那双眼睛，石虎觉得自己不会认错。
“是你？”石虎的声音带着难以置信的沙哑，他挥手让旁边的汉子退开，走近几步，几乎是在俯视林夙，“那个小公公？”
“是我。”林夙抬起头，坦然迎上他的目光，“虎爷，别来无恙。”
石虎盯着他看了足足有十几息，仿佛要确认这不是幻觉。突然，他大手一伸，抓住林夙的胳膊就往里间拖。林夙心中一惊，却没有挣扎。里间比外面更杂乱，堆着些杂物兵器，只有他们两人。
石虎松开他，抱臂看着他，眼神复杂：“你真是那个小公公？你怎么找到这里的？还敢这副打扮跑出来？你知不知道……”他顿了顿，压低声音，“宫里的人私自出来，可是大罪！”
“我知道。”林夙平静地回答，心跳却依旧很快，“但我必须来。虎爷当年说，恩怨分明。我今日来，并非挟恩图报，而是有一事，或许于虎爷而言，也是一条出路。”
“哦？”石虎挑眉，显然不信一个小太监能给他什么出路，“什么事？说来听听。”他语气依旧带着江湖人的警惕。
林夙快速斟酌着词句：“我如今在东宫当差。”他再次点明身份，“太子仁厚，却处境艰难，虎爷想必亦有耳闻。宫中倾轧，无所不用其极，东宫需要一些……宫外的眼睛和耳朵，有时，或许也需要一些宫外的手脚，处理些不便出面之事。”
石虎的眼神瞬间变得锐利起来，他混迹市井，消息灵通，自然知道夺嫡之争的凶险。他眯起眼：“你想让我为太子卖命？小公公，你这恩情，怕是值不了这泼天的风险吧？”
“非是卖命。”林夙摇头，“是合作，亦是投资。太子若得虎爷这等豪杰暗中相助，他日若有机缘，必不忘今日之情。即便不成，所需虎爷所做之事，也绝非让您和兄弟们去硬碰硬，多是打探消息、盯梢某些人、或者……处理一些无足轻重却碍眼的小麻烦。报酬方面，东宫即便再艰难，也不会亏待江湖朋友。”他顿了顿，看着石虎脸上的刀疤，“总好过兄弟们终日在这南城地界，为些许蝇头小利打生打死，朝不保夕。这是一条或许能通往更广阔天地的路， albeit （虽然）危险，但也可能收益巨大。”
石虎沉默了，粗壮的手指无意识地敲击着桌面。他是在权衡。太子的名声确实比另外两位皇子要好得多，但势弱也是事实。投资弱者，风险极大。但正如这小太监所说，他们这些人在底层挣扎，又何尝不是冒险？若是能搭上东宫这条线，哪怕只是最外围的，将来万一……那回报将是难以想象的。而且，这小太监于他有救命之恩，江湖人最重义气。
良久，他猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳：“好！老子石虎这条命，当年是你捡回来的！今日就还了你这份情！你说，要老子做什么？”
林夙心中长舒一口气，面上却不露声色：“眼下暂无具体事由。虎爷只需知道，东宫有需要时，会有人以‘西华旧友’之名，前来联络。联络人或许是我，或许是他人，会持半块与此一模一样的残破玉佩为信。”他说着，从怀中取出早准备好的一半成色普通的玉佩，递给石虎。
石虎接过，仔细看了看，揣入怀中：“记下了！西华旧友，半块玉佩。”他看向林夙的眼神多了几分郑重，“小公公，不，该如何称呼？”
“叫我小林便可。”林夙道，“虎爷，此事关乎身家性命，务必隐秘。”
“放心，老子省得！”石虎一拍胸脯，“我石虎在江湖上混，靠的就是一个‘信’字！”
正事谈完，林夙不敢久留：“我不能离开太久，这就告辞。虎爷保重。”
“我让人送你一段，这地方乱。”石虎倒是细心，唤来一个机灵的小兄弟，吩咐了几句，让他护送林夙到靠近皇家寺庙的安全地界。
林夙重新穿上内侍衣袍，悄无声息地溜回寺庙等候的队伍中时，太子那边的法事尚未结束，几乎无人察觉他短暂的消失。只有萧景琰在看到他重新出现时，紧抿的唇角几不可察地放松了一丝。
回宫的路上，林夙坐在马车角落，看似闭目养神，心中却波澜未平。石虎这条线，比芸娘那条更凶险，却也更具能动性。这是一把双刃剑，用得好，能斩棘披荆；用不好，反伤自身。
然而，他刚刚松了口气，却在马车驶入宫门，接受例行检查时，无意中瞥见不远处，二皇子萧景宏的心腹太监钱禄，正眯着一双小眼，似笑非笑地看着东宫的车驾方向，尤其在他身上多停留了一瞬，那眼神，带着一种毒蛇般的阴冷和探究。
林夙的心猛地一沉。
钱禄……他为什么会恰好出现在宫门？那一眼，是巧合，还是……？