穿越西鼙草原用了近半月时间，队伍即将走出大草原，踏入沙漠地带。
这里的风裹着沙砾呼啸而过，吹得红柳藤条簌簌作响。
虎妞正领着众人赶路——钱宝宝坐在小草背上，正晃着小短腿，
白厄斜挎着蛇头拐杖，莫命背着大葫芦紧随其后。
为了尽快穿过草原与沙漠的交界地带，他们特意选了条抄近路，
可没走多远，就在一片沙棘丛前，被一群人拦住了去路。
这些人穿着驼皮短打，腰间革带的沙棘纹在阳光下发亮，左耳的银质圆环随着动作叮当作响。
领头的男子肤色古铜，手里握着一柄短戈，眉头皱得紧紧的，对着他们用陌生的腔调说了一长串话。
虎妞愣在原地，往前凑了凑，支着耳朵听了好一会儿，只捕捉到几个重复的音节，其余的全听不懂。
她挠了挠头，转向身边的莫命：“他们说啥呢？俺一个字都没听明白！”
莫命也皱着眉摇头，他虽跟着族群接触过不少外族，却从没听过这种带着风沙粗粝感的语言。
白厄抿着唇，仔细观察着领头男子的动作。
他一边说，一边指着身后连绵起伏的沙丘，又用力摆手，
脸上满是焦急，还伸手想把钱宝宝往草原方向拉。
钱宝宝被他突如其来的动作吓了一跳，
赶紧往小草怀里缩了缩，小草立马竖起绒毛护住她。
她小声问道：“他们想干啥呀？为啥要拦住我们？”
领头人见他们没反应，愈发焦急，干脆拉着身边同伴的胳膊，
蹲下身在沙地上画了起来：先画了几个歪歪扭扭的小人，
又画了一片起伏的沙丘，接着画了一个张着血盆大口的怪物，
最后重重画了个叉，还对着沙漠方向连连摇头，脸上满是忌惮。
他一边画，一边反复说着同一个词，语气沉重，眼神里满是警告。
虎妞盯着沙地上的画，眉头拧成一团，怎么也琢磨不透他们画的是什么。
就在这时，一个小姑娘跑了过来——看样貌该是他们的族人，年龄和莫命相仿。
她先是看了一眼，莫名服饰上的纹饰，然后开口说了起来，
她说的跟那些族人说的并不太一样，但是虎妞几人依旧听不懂，莫命却眼前一亮，连忙接上了话茬！
原来对方说的是醉映族的族语，莫命总算松了口气，算能沟通了。
那少女的话在虎妞听来依旧晦涩难懂，莫命却听得明明白白。
原来他们是附近的护牧族，世代居住在沙漠边缘这片族地，
向来守护着这里，若是有外族部落来放牧便会驱离。
护牧族起初把虎妞他们当成了走失的牧民孩子，
又听来往车队说最近沙漠里有危险，怕这几个孩子误闯送命，才执意阻拦。
莫命跟少女攀谈几句，很快弄清了她的名字——阿砾，正是护牧族族长的孙女。
这姑娘看着年纪不大，心思却灵透，精通附近好几个族群的语言，族里遇上语言不通的情况，总让她来出面沟通。
更难得的是，阿砾还跟着过往车队学了些大武话，虽算不上流畅，
吐字带着点沙砾般的脆生生质感，却足够跟虎妞几人简单交流。
“你们……不是走迷路的人吗？”
阿砾对虎妞这一行人充满好奇，最大的虎妞看着也就十三四岁，
最小的钱宝宝坐在一头自己从没见过的“羊”身上也就才六七岁大小，
另一个稍大的女孩背着根蛇头拐杖，怀里还抱着个坛子；