暖风拂着官道旁的尘土，混着远处榆树飘来的新芽清香，一辆朱漆嵌银马车正缓缓西行。
车厢主体以上好的红木打造，边角嵌着细巧的银饰，车檐下悬挂的铜铃随车身轻晃，脆响悦耳。
马车前后各列一队玄甲执戟的禁军，胯下良驹，目光沉稳地扫视四周，尽显官家仪仗的庄重。
车厢内铺着素色锦缎软垫，案上摊着折叠的舆图与谈判简册。
礼部尚书杨鸿儒斜倚在锦靠上，花白的胡须因怒气微微颤动，眉头拧成一个深深的川字。
坐在对面的鸿胪寺寺卿田为民身姿端正，双手放在膝上，脸上满是关切。
“老师，此次西行交涉外邦事宜，本就是学生的分内之责，您何必亲自奔波？”
田为民放缓语气，小心翼翼地劝道，
“您已年过古稀，长途跋涉劳心劳力，万一有个闪失，学生可担待不起。”
“哼！还不是为了那个没出息的逆子！”
杨鸿儒猛地一拍案几，上面的简册都晃了晃，声音里满是恨铁不成钢的怒火，
“学文不成才，学武不成器，一身武艺稀松平常，竟被个占山为王的匪女三擒三放，简直把杨家的脸面丢尽了！”
“老夫倒要亲自去西门关看看，他到底混得什么模样！”
田为民闻言，只能无奈地叹了口气。
他深知老师的脾气，一旦认定的事，再怎么劝说也无济于事，只得转而说道：
“既然老师心意已决，那学生便全程伺候左右。”
“您放心，这些禁军都是陛下亲自选派的好手，皆是以一当十的精锐，定能保咱一路平安。”
杨鸿儒闷哼一声，别过脸看向窗外——道旁的老榆树抽出淡绿的新枝，风一吹便轻轻摇曳，带着三月独有的清新气息。
车厢内一时陷入了沉默，只有铜铃的叮当声和马蹄的“嗒嗒”声，随着车轮碾过官道的轻响，持续了约莫一个时辰。
待马车行至一片荒僻的林地边缘，枝头上的嫩芽还带着青涩，地上铺着层去年的干枯落叶时，杨鸿儒突然脸色一变，眉头重新紧锁，伸手按住了小腹，脸上露出难色。
“停……停车！”
他急忙朝着车外喊道。
车夫闻声立刻勒住缰绳，马车稳稳停下。
田为民连忙起身：“老师，您怎么了？”
“老夫……老夫要去出恭。”
杨鸿儒的声音带着几分窘迫，一边说着一边掀开车帘就要下车。
田为民连忙吩咐身旁的禁军：“你们随我一同护着老师。”
“不必！”杨鸿儒摆了摆手，语气添了几分不耐烦，
“不过是出个恭，能出什么事？你们都在这儿等着，老夫去去就回。”
说罢，他不等田为民再开口，便扶着车夫的手，慢慢踱进了路边的树林里。
禁军们不敢违抗，只能在树林外围警惕地守护着。
林地间草木繁茂，遮天蔽日，地上积着厚厚的落叶，踩上去发出“沙沙”的声响。
杨鸿儒找了个隐蔽的角落解决完生理需求，正准备整理衣物离开，忽然听到不远处传来一阵低沉的嘶吼声。
他心头一紧，顺着声音望去，只见一头斑斓大虎正从密林深处缓步走出，
那老虎身形壮硕，皮毛油光水滑，额头上的“王”字清晰可见，
一双琥珀色的眼睛死死地盯着他，透着致命的凶光。
杨鸿儒瞬间吓得魂飞魄散，双腿一软，差点瘫倒在地，嘴里不由自主地发出一声惊呼：
“虎……老虎！”
他想转身逃跑，却发现双腿如同灌了铅一般，根本迈不动步子，只能眼睁睁地看着老虎一步步逼近。
就在这千钧一发之际，一道瘦小的身影突然从旁边的灌木丛里冲了出来，只见那是个约莫十四岁的小丫头，
穿着一身打补丁的粗布衣裳，梳着两条简单的麻花辫，手里紧紧攥着一根磨得光滑的烧火棍。
“不准过来！不准欺负老爷爷！”
小丫头仰着小脸，虽然声音因为紧张而微微发颤，身体也在不由自主地发抖，