经过这十几天日夜兼程的跋涉，两辆装饰简易的马车早已蒙尘。
原本还算素净的车帘边角磨出了毛边，车轮上嵌着的泥垢也凝了一层又一层。
前方官道渐渐收窄，路两旁的杂树高低错落。
叶子多半黄透了，风一吹就往下掉。
铺得路边薄薄一层，再往前过了那拐角，便是湖县地界了。
车轮碾过坑洼的土路，声响比在京都青石板上时沉闷了许多。
却透着股不敢停歇的急切——毕竟带着家眷，多在外耽搁一刻，就多一分变数。
突然，后面那辆车厢里，传出襁褓中女儿的几声细碎婴啼。
想来是连日赶路的颠簸，惊断了孩子的好眠。
魏良才的心猛地揪了一下，眼底漫上一层愧疚：
这么小的孩子，本该在安稳的摇篮里酣睡，却要跟着自己受这份颠沛流离的苦。
他攥紧了袖角，朝外伸出脖子跟赶车的下人沉声道：
“再快些，务必在日落前赶到湖县城门。”
赶车的下人闻声忙应了声：
“是，相公”
随即扬起马鞭，鞭梢轻扫过马身，马车的速度又快了几分。
车轮碾过石子路的声响愈发急促，连路边的落叶都被卷得打转。
不远处的小道上，五个壮汉围着一辆独轮木车，脚步匆匆地朝着同一处拐角赶去。
看两边的脚程，待进入湖县地界时，终究要遇上。
几人分工透着股说不出的默契：
两人在前面轮换推车，刚直起身的汉子抹了把额角的汗。
另一人便立刻弯腰接了车把，掌心在磨得光滑的车辕上蹭了蹭；
剩下两人紧随车旁，始终紧攥着拳头，指节因用力而泛白。
目光警惕地扫过四周杂树，连草叶晃动的动静都不肯放过；
胡老大走在最前探路，走几步便回头望一眼。
见推车的兄弟呼吸渐粗，当即放缓脚步喊道：“歇会儿，换我来！”
谁也想不到，这独轮木车满满当当的稻草底下，盖的正是朝廷严禁的私盐。
而这五个壮汉间，无需多言的接替、彼此照看的眼神。
早把深厚的情谊揉进了这赶路的每一步里。
这五人不是别人，正是前些日子婉拒了护送九皇子差事的五兄弟。
前些年，在江湖闯荡，却没攒下多少银两。
回到家后虽说过着老婆孩子热炕头的安稳，可张嘴要吃饭的人多，日子终究紧巴。
这世道，穷苦人想寻条活路太难。
他们空有一把子力气，却不甘心给大户人家看门户、守院子，低眉顺眼地讨生活。
前阵子听说湖川乡新修了路，山上还盖了座道观。
往来上香祈愿的人渐渐多了起来。
五兄弟凑在一块儿合计，不如带着家小去那边谋发展，总比困在原地强。
可到了地方才发现，没门路没本钱，想做些小买卖都难。
走投无路时，其中一人咬咬牙提了句：“不如……犯回私盐？”
这话一出，几人先是沉默，随即都点了头。
他们一身拳脚功夫，路上真遇到劫道的，还不一定谁劫谁；
唯一忌惮的便是官府，可眼下实在没别的法子，只能赌一把“小心驶得万年船”。
这还是他们头一回做这营生，比当年闯江湖遇高手还谨慎。
好在早年闯荡时，曾远远见过私盐贩子的路数，也算有几分模糊的经验。
此番从盐产地到这儿，一路竟格外顺利，真把盐稳稳当当运了过来。
此刻胡老大正弓着腰推着车，心里反倒比刚才探路时踏实了不少。
他脚步稳当，在心里默默盼着：
这趟能顺顺利利把盐出手，换些银钱给家里添袋米、给娃扯块布。
也不枉兄弟几个冒着风险跑这一趟。
眼瞅着就要到地界了，应该不会有啥问题了吧。
可事与愿违，胡老大推着车走了没几步。