那半个金粉写就的“冯”字，如同一枚烧红的烙铁，烫在老香婆（桂婆）浑浊的眼底。
她的心理防线，在故园的砖、故主的香和故人的暗号这三重撞击下，彻底崩塌。
沈流苏没有再多说一个字，只是静静地看着她，眼神里没有胜利者的炫耀，只有一种深沉的、仿佛能看穿人心的悲悯。
她挥了挥手，阿念会意，解开了桂婆身上的绳索。
出乎所有人意料，沈流苏并未将桂婆投入稽香院的暗牢，而是命人将她带回了百草苑最僻静的一间客房。
房间里没有囚笼，只有一榻、一桌、一椅，窗外便是满园摇曳的草木，空气中弥漫着清新的药香。
“让她好生歇着，不必看管。”沈流苏淡淡吩咐，“每日三餐，只送一碗用‘早露兰’花瓣熬的米粥进去。”
阿念虽有不解，却无半分质疑，立刻照办。
早露兰，花开于黎明之前，凝结一夜天地精华，其香清冽，有安神定魄之效。
更重要的是，它的气息能涤荡肺腑，洗去常年累积的杂味，让一个香师的嗅觉恢复到最纯净、最敏感的状态。
这既是款待，也是一种无声的试探——她在告诉桂婆，我懂你，也懂香。
第一日，桂婆滴水未进。
第二日，她喝了半碗粥。
第三日清晨，当阿念将温热的米粥放在桌上准备离开时，背后传来一个沙哑而虚弱的声音。
“我要见沈首卿。”
沈流苏踏入房间时，桂婆已经穿戴整齐，跪坐在地。
她没有抬头，而是从怀中颤颤巍巍地取出一枚小巧的铜哨，双手举过头顶。
“此哨，名曰‘集香令’，乃尚熏局‘听香传人’的信物，每代只授一人。吹响此哨，宫中所有受过听香秘术训练的‘守香人’，无论身在何处，都会应召集结。”
沈流苏眸光微凝，却没有立刻去接。
桂婆的声音带着哭腔，一字一句，都像是从心头滴落的血：“我们……我们不是奸细，是守香人……十年前沈家灭门那夜，是主母拼死传出密信，命我们蛰伏自保，她说……沈家的香脉不能断，她要我们活下来，就是为了等今天！”
“等我？”沈流苏的声音清冷。
“等一个能重燃沈家香火的真正传人！”桂婆猛地抬头，眼中爆发出惊人的光亮，“主母说，真正的香主，不是靠点燃名贵的香料来彰显身份，而是她自身的存在，就能成为一炉独一无二、能聚拢人心的香！这三日，百草苑的每一缕气息都在告诉老奴——您，就是主母等的人！”
说着，她又从另一侧衣襟里，掏出一本用油布包裹得严严实实、早已残破不堪的手札，一并奉上。
封皮上，用早已褪色的朱砂写着三个古篆——《听息谱》。
沈流苏接过手札，指尖触及那粗糙的纸页，仿佛触摸到了数十年的光阴。
她缓缓翻开，里面记载的不仅是历代听香人的名册和匪夷所思的训练法门，更有许多宫中不为人知的用香秘辛。
她的目光，最终定格在了最后一页。
那是一行用极细的笔锋新添的字迹，墨色尚新，显然是近几年的记录。
“丙申年七月，七女入宫，皆具慧鼻，可续香脉。”
丙申年七月！
那正是贵妃以“扩充宫婢”为名，从民间搜罗来一批孤女的日子，云娘，就是其中之一！
一道电光石火在沈流苏脑海中炸开！
她终于明白了！
贵妃这些年刻意将云娘这些疑似沈家血脉的孤女安排在自己身边，表面上是为了监视和牵制，实则藏着更深的图谋——她想从这些孩子里，筛选出拥有调香天赋的继承者，亲手培养出新一代只听命于她自己的“听香人”，将这股沈家遗留的、看不见的恐怖力量，彻底掌控在自己手中！
好一招釜底抽薪！贵妃这是要夺走她沈家最后的根！
沈流苏缓缓合上手札，指节因用力而微微泛白。
她没有半分惊慌，心中反而涌起一股冰冷的战栗和兴奋。
贵妃想做的事，她沈流苏，偏要截胡！
她没有将此事上报朝廷，更没有惊动皇帝萧玦。
这股力量，必须完完整整地握在她自己手里。
当夜，沈流苏秘密召集了云娘与其他六名被她陆续从各宫要来的孤女，在百草苑深处那间从不对外开放的密室中，举行了一场简单而庄重的“开鼻礼”。
密室中央，七只小巧的莲花香炉一字排开。
沈流苏亲自为每只香炉点燃了一味特制的“醒骨香”。
此香无味，燃烧时却能发出一阵常人无法听见的、极其细微的香烟流动之声。
“闭上眼，”沈流苏的声音沉静而有力，“忘掉你们的鼻子，用你们的呼吸，用心去听。香，是有声音的。听见它，你们就能看见一个全新的世界。”