荆州北部，战局急转直下。
常胜率领的五千铁骑，原本在荆州北部纵横驰骋，如入无人之境，搅得汉王后方天翻地覆。然而，当汉王放弃江陵，率领主力北逃，并与赵贲的五千平叛部队汇合后，常胜的好日子到头了。
汉王和赵贲合兵一处，兵力超过四万，且对地形熟悉，开始对常胜部进行拉网式的围追堵截。常胜虽骁勇，但毕竟兵力悬殊，且孤军深入，补给困难。在经历了几次小规模接触战后，常胜审时度势，决定向西部山区转移，试图利用复杂地形与敌军周旋。
但汉王恨透了这支让他后方大乱的骑兵，不惜一切代价，调集重兵，将常胜部逐渐逼入了一处名为 “野狼谷” 的险要山谷之中，并团团包围！
“常胜小儿！看你这次往哪里逃！本王定要将你碎尸万段！” 汉王亲自赶到谷外，看着被围困的官军骑兵，脸上露出狰狞的笑容。他下令四面攻打，务必全歼这支可恶的孤军。
野狼谷内，常胜率领骑兵，依托有利地形，拼死抵抗。叛军人数虽多，但谷口狭窄，难以展开，常胜部又是百战精锐，一时间，叛军死伤惨重，却难以攻入谷中。但常胜所部也伤亡不小，箭矢粮草也将耗尽，形势岌岌可危。
“弟兄们！坚持住！石校尉的援军就快到了！咱们就是死，也要多拉几个垫背的！” 常胜浑身是血，挥舞着卷刃的马刀，嘶声怒吼，激励着士气。
围困持续了三天三夜。谷内官军已是强弩之末。
就在叛军发起最后的总攻，常胜部眼看就要全军覆没的千钧一发之际！
“杀——！”
谷外，突然响起了震耳欲聋的喊杀声！地平线上，尘土飞扬，一面“石”字大旗迎风招展！昭武校尉石头，亲率七千援军，如同神兵天降，从叛军背后猛冲过来！
“援军！是我们的援军！” 谷内残存的官军将士，发出了绝处逢生的欢呼！
石头一马当先，如同猛虎下山，率军直插叛军后阵！叛军围攻山谷数日，早已疲惫，猝不及防之下，后阵大乱！
“里应外合！杀出去！” 常胜见状，精神大振，率领谷内将士，向外猛冲！
内外夹击之下，叛军顿时溃不成军！汉王和赵贲眼看功亏一篑，又见石头援军气势如虹，不敢恋战，只得收拢败兵，仓皇向襄阳方向退去。
常胜与石头两军汇合，虽成功解围，但常胜所部五千精锐骑兵，经此一战，仅剩不足两千，损失惨重。
汉王赵奢，再次遭受重创，一路败退，最终龟缩进了荆州北部最后的堡垒——襄阳城。
接连的惨败，地盘的急剧缩小，让汉王的心态彻底失衡，陷入了歇斯底里的疯狂之中！
襄阳府衙内，汉王如同一头困兽，咆哮着下达了最疯狂的命令：“征兵！给本王征兵！荆州境内，所有男子，年满十五岁以上，五十岁以下者，全部强征入伍！各家各户，有钱出钱，有粮出粮！谁敢不从，满门抄斩！本王要在半个月内，拥兵二十万！不，三十万！用人数堆，也要堆死陈彦那个黄口小儿！”
这道惨无人道的命令，如同瘟疫般在汉王残存的控制区内蔓延。如狼似虎的叛军，冲入村镇，砸门破户，抓走所有符合条件的男子，抢夺百姓最后的口粮。一时间，荆州大地，哀鸿遍野，妻离子散，怨声载道。无数家庭被拆散，田地被荒废，一座座人间惨剧不断上演。
在血腥的暴力胁迫下，汉王竟然真的在短短半个月内，强行拉起了一支号称二十余万人的“大军”！虽然这支军队绝大部分是刚刚放下锄头的农民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，毫无训练，武器也只是竹枪、木棍甚至农具，但庞大的数量，看上去依旧骇人听闻。
消息传到已进驻江陵，正稳步向北推进的陈彦军中。
众将闻讯，皆面露凝重。二十万人！即便大部分是乌合之众，也是一个极其可怕的数字。
“参军，汉王疯了！如此竭泽而渔，必失民心！但我军兵力不足五万，若其驱赶这二十万饥民为前驱，蜂拥而来，该如何应对？” 石头忧心忡忡。
陈彦站在地图前，凝视着襄阳的方向，目光深邃而冷静。他缓缓摇头，语气中带着一丝怜悯，更带着无比的自信：“汉王……已是穷途末路，自取灭亡！强征二十万民夫，看似势大，实则外强中干，不堪一击！”
他分析道：“二十万人，每日人吃马嚼，需要多少粮草？襄阳存粮，能支撑几日？荆州经此战乱，民生凋敝，他到哪里去筹集如此巨量的粮草？军中皆是强征而来、心怀怨恨的百姓，毫无斗志，一旦断粮，或遇挫败，顷刻间便会土崩瓦解，甚至……反噬其主！”
他转过身，对众将下令：“传令全军，停止推进！于襄阳城外三十里处，择险要地势，深沟高垒，修建坚固营寨！多备弓弩箭矢，滚木礌石！没有我的将令，任何人不得出战！”
“参军，这是要……围而不攻？” 常胜问道，他伤势未愈，但依旧请战。
“不错！” 陈彦斩钉截铁道，“我军只需稳守营寨，以逸待劳！汉王驱民为兵，粮草不济，军心不稳，崩溃只是时间问题！我等只需静待其内部生变，或待其粮尽自乱之时，再行雷霆一击，便可事半功倍！传令后勤，加紧从江南调运粮草，确保我军供给无忧！同时，多派细作，潜入襄阳及叛军各营，散播消息，动摇其军心！”
“末将（臣）遵命！”
新军停止了进攻的脚步，转而开始构筑坚固的防御工事，如同一只盘踞的猛虎，冷冷地注视着襄阳城内那只因疯狂而膨胀、却注定要从内部爆裂的困兽。
荆州的天空，阴云密布。