九月初九的临安城，注定是个不平凡的日子。贡院门前，人潮虽已渐渐散去，但空气中仍弥漫着一种混合着狂喜、失落与各种复杂情绪的气息。街巷间，报喜的锣声此起彼伏，伴随着阵阵鞭炮的炸响，宣告着一个又一个家族命运的转折。
与街面上的喧嚣相比，正对贡院的“望榜楼”三楼，此刻却呈现出一种奇特的景象。岳麓书院的学子们虽仍沉浸在巨大的喜悦中，但气氛已从最初的狂放宣泄，转为一种带着矜持的兴奋。案首的荣耀如同最醇厚的美酒，需要慢慢品味。众人围坐在窗边的茶座旁，茶水早已换过几巡，精致的茶点也消耗了大半，但每个人的脸上都洋溢着红光，交谈的声音虽不高，却充满了底气。
陈彦作为今日绝对的主角，被众人簇拥在中间。他依旧保持着那份令人心折的沉稳，应对着同窗们络绎不绝的道贺，言辞谦和，举止得体，既不居功自傲，也不过分谦卑，恰到好处地维持着欢庆的氛围。赵修远在一旁与几位相熟的同窗畅谈着明年的春闱大计，意气风发；柳云卿则安静地坐在稍远处，脸上带着如梦似幻的笑容，时而看看窗外，时而看看谈笑的众人，似乎仍在消化自己中举的事实。
就在这时，木质楼梯传来一阵清晰而沉稳的脚步声，不疾不徐，却足以让三楼渐渐安静下来。众人循声望去，只见以刘畅为首的白鹿洞书院一行十余人，正缓步登上楼来。
这一行人的出现，让三楼的气氛瞬间变得有些凝滞。岳麓学子们脸上的笑容微微收敛，目光中带着审视和几分不易察觉的戒备。毕竟，方才的“隔空较量”记忆犹新，案首之位更是从对方看好的刘畅手中“夺”来，此刻对方登门，是真心道贺，还是另有所图？
刘畅走在最前面，他今日换了一身崭新的月白儒衫，更衬得身形挺拔。他的面色平静如水，不见丝毫落榜案首的沮丧或怨怼，目光澄澈，径直望向被众人围在中央的陈彦。他身后的白鹿学子，虽然神色各异，有的略显不自然，有的带着好奇，但也都保持着基本的礼节。
刘畅在离陈彦五步远的地方站定，拱手一礼，动作舒展大气，声音清朗，不带一丝勉强：“陈兄，恭喜高中辛卯科案首！刘某闻讯，由衷为陈兄高兴。今日特率白鹿书院诸位同窗，登门道贺，还望没有打扰诸位雅兴。”
他的话语坦荡直接，反而让一些心存疑虑的岳麓学子有些不好意思起来。
陈彦见状，立刻起身，快步迎上，深深还了一礼，语气诚挚：“刘兄言重了！诸位白鹿书院的朋友大驾光临，是我等的荣幸，何来打扰之说！陈彦此番侥幸得中，实是惶恐，岂敢当刘兄与诸位如此厚贺？白鹿书院人才济济，刘兄更是才学卓着，此次贵院亦是硕果累累，令人敬佩！”
刘畅微微一笑，那笑容中带着几分洒脱，也有一丝不易察觉的感慨：“陈兄过谦了。科举之道，虽有运气成分，但终究凭的是真才实学。陈某之试卷，刘某虽未能得见全貌，但能得郑大人与诸位房官一致推崇，定为案首，其文采见识，必有过人之处。我白鹿书院此次虽未能夺魁，但能见识到陈兄这般英才，亦是幸事。输给陈兄，刘某心服口服。”
他这番话，说得极为漂亮，既承认了结果，又抬举了对手，更彰显了自己的气度。楼内众人，无论岳麓还是白鹿，闻言无不暗暗点头，心中那点芥蒂顿时消散大半。
刘畅话锋一转，神色变得更为郑重：“今日前来，除道贺外，更为履约。当日望湖楼下，刘某与陈兄曾有赌约，乡试名次高者，可向对方提出一个不违道义、不悖法度之请。如今结果已明，是刘某输了。君子重诺，刘某不敢或忘。陈兄但有所命，只要在情理法度之内，刘某力所能及，绝无推辞之理！”
此言一出，楼内响起一阵低低的惊叹声。当日赌约，许多人都曾听闻，但大多以为只是少年意气，过后便忘。没想到刘畅竟如此郑重其事地前来履约，这份重信守诺的品格，着实令人钦佩。
陈彦心中更是波澜起伏。他连忙摆手，语气带着几分无奈和真诚：“刘兄！当日不过是戏言耳，何必如此认真？你我同为读书人，切磋学问本是常事，岂可因一时意气而当真？此事万万不可……”
“君子一言，快马一鞭！”刘畅打断他，目光坚定，语气不容置疑，“赌约既立，便是承诺。岂能因输赢而轻废？若今日是刘某侥幸胜出，也断不会将此约当作儿戏。陈兄若再推辞，便是看不起刘某这份诚意了！”