郑信接过，凝神细阅，半晌，抚须颔首，眼中也露出赞赏之色：“公子眼光精准。此子经义根底深厚，策论尤佳，逻辑缜密，言之有物，非纸上谈兵之辈。观其文风气度，确有案首之才。”他心中也已认定，以此卷水平，位列榜首，当之无愧。看来此次乡试，白鹿洞书院要拔得头筹了。
赵宸也深以为然，心情颇为愉悦，觉得能发掘出这样的人才，也不枉此行。他几乎就要开口，建议将刘畅定为案首。
然而， 当他顺手拿起旁边那份属于陈彦的试卷时，起初只是抱着比较一下的心态。但刚刚读完经义部分，他的神色就变得凝重起来。陈彦的经义，不像刘畅那样引证繁复、气势逼人，而是更注重融会贯通，阐发精义，于平淡中见真知，更显功底之深湛。等到再看策问部分，赵宸的呼吸不由得微微急促起来。
刘畅的策问，是标准的“臣谨对”格式，堂堂正正，锋芒毕露。而陈彦的策问，却更像是一位深思熟虑的智者，在与你娓娓道来。他不仅能看到问题的表象，更能深入剖析其根源，所提对策，往往角度新颖，却又切实可行，充满了“经世致用”的智慧光芒。尤其是一篇关于漕运改革的策问，不仅指出了吏治、漕法、民力的积弊，更提出了诸如“推行兑运法”、“改进漕船与河道管理”等一系列具体而微的措施，其思路之清晰、考量之周全，令人拍案叫绝。其文风平和从容，却自有一股不容置疑的说服力。
赵宸越看越是激动，脸上早已没了之前的从容，取而代之的是难以置信的惊喜。他时而凝眉思索，时而抚掌轻叹，最终，当他看完最后一字，放下试卷时，竟一时说不出话来，只是抬头看向郑信，眼中闪烁着极度兴奋的光芒。
郑信见太孙如此失态，心中诧异，接过陈彦的试卷。他起初尚能保持平静，但越看，神色越是严肃，目光越是明亮。他看得比赵宸更慢，更仔细，尤其是那篇漕运策问，他反复看了两遍。良久，他才长长舒了一口气，将试卷轻轻放在案上，叹道：“璞玉浑金，大巧不工！此子之才，已非寻常‘案首’可限！其经义，已得‘微言大义’之精髓；其策问，更是……更是有‘庙堂之器’的格局！观其文，如见其人，沉稳内敛，胸有丘壑啊！”
他转向赵宸，语气斩钉截铁：“公子，老臣以为，此次乡试，案首之位，非此陈彦莫属！刘畅之文，虽亦属上乘，锋芒毕露，然相较于陈彦之沉潜厚重、见解深邃，终究……略逊一筹了。”
赵宸激动地连连点头：“郑师所言极是！我方才亦有同感！刘畅之文，如利剑出鞘，寒光逼人；而陈彦之文，却如深海潜流，底蕴无穷，力量更胜！此等人才，岂能屈居人后？请郑师即刻定夺！”
郑信沉吟片刻，并未独断。他吩咐吏员将陈彦和刘畅的试卷，尤其是策问部分，传给在座的几位核心阅卷官共同品评。这些宿儒们看后，无不面露惊容，交头接耳，议论纷纷。最终，所有人的意见惊人的一致：
“陈彦之策问，立足高远，洞察秋毫，对策精当，非徒有文采者可比。其经义根基亦极为扎实。综合而论，确在刘畅之上。”
“刘畅才高，然陈彦识卓。案首之位，陈彦当之无愧。”
见到众口一词，郑信再无犹豫，他提起朱笔，在那份决定最终名次的录取名册上，“案首”的位置旁，郑重地写下了两个字——陈彦。
赵宸看着那两个字，心中充满了难以言喻的欣慰和期待。他仿佛看到，一颗耀眼的新星，即将在帝国的文坛上空升起。而此刻，远在客栈中对这一切还一无所知的陈彦，命运已然发生了翻天覆地的变化。