巳时整，三声炮响，震彻云霄。 贡院内外瞬间肃静。主考官、礼部侍郎郑信，在一众官员的簇拥下，登上高台。他今日身着庄重的官服，面容肃穆，目光扫过下方密密麻麻的考舍和学子，沉声开口，声音通过特制的传声筒，清晰地传遍整个贡院：
“皇恩浩荡，开科取士！两浙路辛卯科乡试，即刻开始！本官郑信，奉旨主考，必当秉公执法，唯才是举！尔等学子，寒窗苦读，在此一搏！望尔等恪守考规，潜心作答，勿负圣恩，勿负所学！现在，发放试题！”
话音落下，早已等候多时的胥吏们立刻行动起来，将厚厚一叠试卷，依次分发到每一间考舍。整个贡院，只剩下纸张翻动和脚步声，气氛凝重到了极点。
试卷到手，陈彦轻轻抚摸着那粗糙的纸张，感受着其沉甸甸的分量。整整十五页！内容涵盖经义、史论、策问、诗赋等诸多方面，题量之大，范围之广，令人咋舌。他并没有急于动笔，而是先快速浏览全卷，对整体难度和题型分布有了一个初步的了解。心中暗道：果然如预料般，任重而道远。唯有静心凝神，方能应对。
接下来的七天， 对每一位考生而言，都是一场对身体和意志的极限考验。
白日里，贡院中鸦雀无声，唯有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶。学子们或凝神沉思，或奋笔疾书，或抓耳挠腮，或长吁短叹。小小的号房内，上演着人生百态。
陈彦严格按照自己的节奏答题。他先易后难，确保基础分数；对于经义史论，力求阐述精准，引经据典；对于策问题，则结合时政，提出切实可行的见解，充分展现其经世致用的思想；诗赋题也精心构思，力求意境与文采兼备。他答题时全神贯注，心无旁骛，仿佛外界的一切都已不存在。
到了饭点，他便停下笔，就着清水，啃几口自带的干粮和肉脯。母亲准备的干粮虽然简单，却充满了家的味道，给了他莫大的慰藉和力量。他庆幸自己带了足够的清水，避免了饮用考场可能不洁水源的风险。
夜晚，号房内蚊虫叮咬，闷热难当。他只能蜷缩在窄小的木板上，盖着薄被，勉强入睡。耳边不时传来其他考舍学子的咳嗽声、叹息声，甚至还有压抑的哭泣声。空气中，墨臭、汗臭、以及远处隐隐传来的厕所恶臭交织在一起，令人作呕。尤其是到了后期，连续多日无法沐浴，又是盛夏时节，每个人身上都散发着难以形容的气味。整个贡院，仿佛一个巨大的发酵罐，考验着每个人的忍耐力。
然而，陈彦始终保持着内心的平静。他深知，越是艰难的环境，越要沉住气。他利用答题的间隙，调整呼吸，活动筋骨，努力保持清醒的头脑和充沛的精力。七天时间，就在这答题、吃饭、休息、如厕的循环往复中，缓慢而坚定地流逝。
当第七天的夕阳余晖透过号房的缝隙照射进来时，陈彦终于写完了最后一笔。他仔细检查了一遍试卷，确认没有遗漏和错字，然后轻轻放下笔，长长地舒了一口气。脸上虽然带着疲惫，但眼神却异常明亮。这七天的煎熬，是对他学识、心智和体力的全面检验，他自觉，已尽力而为，无愧于心。
收卷的钟声终于响起。胥吏们再次穿梭于考舍之间，收走一份份凝聚着无数心血和希望的试卷。贡院内，响起一片如释重负的叹息声。有人欣喜若狂，有人垂头丧气，有人茫然无措。
陈彦收拾好简单的行装，随着人流，缓缓走出那扇禁锢了他们七天七夜的大门。门外，是焦急等待的家人、朋友和书童。阳光有些刺眼，空气格外清新。
石头一眼就看到了陈彦，激动地冲了上来：“少爷！您可出来了！”
赵修远和柳云卿也相继出来，三人相见，皆是疲惫中带着一丝解脱。互道辛苦后，也来不及多言，只想尽快回到住处，好好洗漱一番，饱餐一顿，再美美地睡上一觉。
乡试，这第一道龙门，他们已经跃过。接下来，便是漫长的等待，等待那决定命运的张榜之日。
------
（第一百二十二章 完）
------