周县令点点头，看向陈彦的目光满是欣赏：“年纪轻轻，便知学以致用，体恤民情，此乃读书人的根本。好，很好！本官愈发期待你此番在考场上的表现了。望你能沉心静气，将这份聪慧与仁心，化为锦绣文章。”他又看向赵修远，勉励道：“修远亦是青年才俊，望你兄弟二人同心协力，考出好成绩。”
“学生定当竭尽全力，不负大人与先生期望！”二人齐声应道，陈彦心中也因这段往事被提起而暖融融的，更添了几分责任感。
周县令又对赵文渊笑道：“文渊兄教导有方，门下弟子皆品学兼优，本官甚是期待二位贤契的考卷。望他们能写出有真知灼见、文采斐然的好文章！”
“承蒙大人抬爱，学生惶恐，必当督促他们用心作答。”赵文渊谦逊回应。
又寒暄了几句，周县令便去别处巡视了。有县令的特别关照和这段“善缘”，赵文渊带着陈彦和赵修远的报名手续办理得异常顺利，几乎未排队，核对籍贯、姓名、年貌、保结等事项后，很快便拿到了准考凭证——一个写着姓名和座位号的号牌。
办完正事，赵文渊对二人道：“考期临近，县城人多嘈杂，不利于静心复习。我已在前街的‘清源客栈’订了两间上房，这几日我们便住在此处，也免去每日奔波之苦。你们先随福伯去客栈安顿，为师要去拜访几位老友，晚些时候再回去考校你们功课。”
“是，先生。”二人应下。
在客栈安顿好行李后，赵修远看着窗外熙熙攘攘的街道，早已心痒难耐，对陈彦挤眉弄眼道：“师弟，整日闷在屋里看书，脑袋都僵了！好不容易来趟县城，先生又不在，咱们出去逛逛，透透气如何？也好熟悉熟悉考场周边的环境嘛！”
陈彦也被这一个月的苦读憋得够呛，想到考前最后一天确实需要放松一下紧绷的神经，便点头同意：“也好，师兄说的是，劳逸结合。咱们就在附近走走，看看便回。”
师兄弟二人一拍即合，嘱咐书童和石头在客栈等候，便兴致勃勃地走上了清河县最热闹的大街。
县城果然比镇上繁华许多。商铺林立，叫卖声不绝于耳。有卖文房四宝的，有卖书籍字画的，有卖小吃零食的，还有各种杂耍卖艺的，看得人眼花缭乱。赵修远如同出了笼的鸟儿，东瞅瞅西看看，对什么都感兴趣。陈彦也饶有兴致地观察着这古代市井的百态，感受着浓厚的生活气息。
走着走着，他们来到一个相对宽敞的十字路口，只见一处屋檐下围着一大群人，喧闹声格外响亮。好奇之下，两人挤过去一看，竟是一个临时设立的赌档！一张简陋的木桌上铺着红纸，上面用浓墨写着一排大字：“甲辰年清河县试案首花落谁家？”
围观的既有看热闹的百姓，也有不少穿着长衫的读书人，指指点点，议论纷纷。一个尖嘴猴腮、穿着绸褂的汉子正站在桌子上，唾沫横飞地高声吆喝：“下注啦！下注啦！买定离手！看好谁今年能拔得头筹，就买谁！机会难得，搏一搏，童生变秀才啦！”
陈彦和赵修远凑近一看，那名单上赫然有他们的名字！
排在首位的是“李白”，赔率一赔二。旁边有人低声议论：“李白是县里李员外家的公子，师从府城告老还乡的王翰林，学问扎实，诗赋尤佳，今年十八，已是第三次下场，经验丰富，是案首的最大热门！”
第二位便是“陈彦”，赔率一赔三。那设赌的汉子正好介绍到：“这陈彦，想必各位也听说过，赵举人的关门弟子，号称‘清河神童’！前两年献药方、制肥皂，去年夏天还献了防暑方子帮了县尊大忙，可是出了大风头！听说读书也极聪慧，赵举人对他寄予厚望！不过——”他话锋一转，声音拔高，“他今年才十一岁！年纪太小了！县试虽重才学，但也讲究沉稳老练！十一岁的娃娃，文章火候能到哪儿去？临场经验更是几乎没有！能不能写完卷子都两说！押他，风险可不小啊！”
第三位是“赵修远”，赔率一赔五。汉子点评：“赵公子是赵举人的长孙，家学渊源，基础扎实！文章四平八稳，格式工整！不过嘛，听说灵气稍逊，想要在众多才俊中脱颖而出，摘得案首，恐怕还需些运气！”
后面还有几个名字，赔率更高，议论的人相对较少。
听着那汉子将自己和师兄分析得头头是道，尤其是听到对自己“年纪太小、火候不足、经验缺乏”的评价，陈彦心中并无恼怒，反而觉得有些好笑和清醒。这市井赌局，虽为牟利，却也某种程度上反映了外界对他们的普遍看法和期待。自己虽有信心，但也确实存在这些客观的劣势。而师兄赵修远，则被认为是稳健但缺乏爆发的类型。
赵修远听着那汉子的话，脸色有些不太好看，低声嘟囔道：“哼，狗眼看人低！一赔五？我就那么不被看好吗？”
陈彦拉了拉他的衣袖，低声道：“师兄，何必与这等人计较？赌局而已，当不得真。咱们的学问如何，自己清楚，考场上方见真章。走吧，没什么好看的。”
赵修远深吸一口气，点了点头：“师弟说得对！咱们凭真本事考！走，去买串糖葫芦吃，不理他们！”说着，拉上陈彦，挤出了人群。
虽然离开了赌档，但那份写着赔率和评价的红纸，却像一面镜子，映照出外界对他们的审视与评判，也让陈彦对即将到来的考试，有了更清醒的认识和更平和的心态。真正的较量，在考场之内，而不在这街头的喧嚣赌局之中。
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