秋意渐浓，京城的银杏叶铺就一地金黄。尔康站在兵部衙门的窗前，望着院中飘落的树叶，心中却无半点诗意。
傅恒的警告言犹在耳，萧剑的出现像一颗投入平静湖面的石子，必将激起层层涟漪。
“大人，云南急报。”亲信周毅的声音打断了他的沉思。
尔康转身接过军报，快速浏览后眉头紧锁：“缅甸边境又有骚乱？”
“是。虽然规模不大，但颇为蹊跷。骚乱者组织有序，不像普通匪寇。”周毅低声道，“更奇怪的是，他们用的兵器中，竟有部分制式军械。”
尔康眼中精光一闪：“查清楚来源了吗？”
“还在查。但...”周毅犹豫了一下，“有线索指向京中某些势力。”
尔康心下了然。这定是朝中有人不愿见清缅和平，暗中捣鬼。而他作为促成和谈的关键人物，自然首当其冲。
“继续查，但要暗中进行，不要打草惊蛇。”尔康吩咐道，“另外，加强边境守备，但不要主动出击。对方意在挑衅，我们不能上当。”
“嗻。”周毅领命而去。
尔康踱步回案前，提笔写下一封密信，用特殊药水处理后，交给另一亲信：“速将此信送至傅恒大人处，务必亲手交给他。”
处理完公务，尔康提前回府。他需要见一见晴儿。
自从得知萧剑在京中活动，尔康就一直暗中关注晴儿的动向。他发现晴儿近来出宫次数明显增多，且常常独处时神情恍惚，似有心事。
这日，尔康得知晴儿又请假出宫，前往京郊的碧云寺上香。他提前在寺中等候。
碧云寺后院古柏参天，幽静宜人。晴儿上完香后，独自在院中散步，眉宇间带着淡淡的忧愁。
“晴格格好雅兴。”尔康从柏树后转出，温和地打招呼。
晴儿吓了一跳，见是尔康，才松了口气：“原来是尔康大人。你怎么会在这里？”
“恰巧来为家母祈福。”尔康微笑道，“见格格似有心事，不知可否说出来，或许尔康能为你分忧？”
晴儿眼神闪烁，勉强笑道：“没什么，只是近日有些烦闷，出来散散心罢了。”
尔康也不逼问，转而道：“秋色正好，格格可愿随我走走？听说后山的枫叶正红，是京城一绝。”
晴儿犹豫片刻，点了点头。
二人沿小径漫步，尔康看似随意地谈起近日朝中事务，特别是乾隆整顿宗室、严禁与反清势力往来的决心。
“皇上这次是动了真怒。”尔康状似无意道，“听说已有宗室子弟因与天地会逆贼有染而被削爵圈禁。真是可惜了，大好前程，毁于一念之间。”
晴儿脸色微白，强自镇定道：“那些逆贼着实可恨，竟敢蛊惑宗室子弟。”
尔康瞥了她一眼，继续道：“是啊。更可怕的是，有些逆贼表面上是正人君子，甚至伪装成文人雅士，实则包藏祸心。格格久居深宫，不知世间险恶，还需多加小心。”
晴儿手指微微颤抖，低声道：“多谢大人提醒。”
这时，一阵笛声从不远处传来，曲调悠扬却带着几分忧郁。晴儿猛地抬头，眼中闪过复杂神色。
尔康心知这很可能就是萧剑，立即道：“这笛声倒是特别，不知是何人所奏。格格稍候，我去看看。”
不等晴儿回应，尔康已快步向笛声来源处走去。果然，在一处亭子中，见一青衣男子正在吹笛，形容俊朗，气质不凡，但眉宇间带着几分江湖人的不羁。
那男子见有人来，停下笛声，警惕地看过来。
尔康拱手道：“阁下笛艺高超，不知尊姓大名？”
男子还礼：“在下萧剑，一介游士，不敢当阁下谬赞。”
尔康心中冷笑，面上却不动声色：“原来是萧先生。在下富察尔康，现任兵部尚书。见先生气度不凡，可有功名在身？”
萧剑眼中闪过一丝警惕，淡淡道：“草野之人，不敢奢望功名。”
尔康故作惋惜：“可惜了。如今皇上求贤若渴，以先生之才，若愿为国效力，必得重用。”
萧剑微笑摇头：“人各有志。萧某闲云野鹤惯了，受不得官场约束。”
二人又寒暄几句，尔康便借口告辞。回到原处，见晴儿神色不安地等在那里。
“只是一游学士子，笛艺虽佳，却无意功名。”尔康轻描淡写道，“倒是可惜了那份才情。”
晴儿明显松了口气，强笑道：“人各有志，勉强不得。”
回城路上，尔康看似随意地问：“格格似乎认识那位萧先生？”
晴儿一惊，忙道：“不...不认识。只是觉得他的笛声耳熟，似在哪里听过。”
尔康不再追问，心中却已确定晴儿与萧剑确有往来。他必须尽快采取行动，否则一旦事发，不仅晴儿前途尽毁，他自己也可能被牵连。
几日后，尔康得知一个重要消息：乾隆决定南巡，考察河工吏治，命尔康随行辅佐。这是一个绝佳的机会——远离京城是非之地，也让晴儿与萧剑暂时分离。
尔康立即进宫，向乾隆建议：“皇上，此次南巡，不如让几位格格一同前往，让她们也见识一下民间疾苦，增长见识。特别是晴格格，聪慧敏慧，若得皇上亲自指点，将来必能成为宗室女眷典范。”
乾隆闻言，颇为心动：“尔康所言极是。就让晴儿、紫薇一同前往吧。”
旨意下达，晴儿虽有不舍，但皇命难违，只得准备随行。尔康又暗中安排人手，密切关注萧剑动向，防止他暗中跟随。
南巡队伍浩浩荡荡出发。途中，尔康精心安排一切，既让乾隆看到民生疾苦，也不忘展示太平盛世。他特别注重让晴儿参与一些赈济灾民、参观学堂的活动，开阔她的眼界。
一次，在视察黄河堤工时，乾隆见沿岸百姓生活艰苦，感叹道：“朕常居深宫，虽知民间疾苦，终不如亲眼所见。尔康，你当年在缅甸舍生忘死，促成和谈，避免了多少将士伤亡，多少家庭破碎。功在当代，利在千秋啊！”
尔康躬身道：“皇上谬赞了。臣只是尽本分而已。真正英明的是皇上，若非皇上圣明，果断主和，臣纵有百般计策也难以施行。”
乾隆满意地点头，又道：“朕看你教子有方，东儿小小年纪，文武双全，将来必是国家栋梁。”
“皇上过奖了。东儿虽小有天赋，还需多加磨练。”尔康谦逊道，心中却是一动。这是一个好机会。
他趁机道：“说起东儿，臣正有一事想恳请皇上恩准。”
“哦？但说无妨。”
尔康郑重道：“臣想请皇上准许东儿入宫，作为伴读与皇子皇孙一同在上书房读书。”
此言一出，众皆惊讶。按清制，额驸之子虽可享受特权，但通常不会成为伴读与皇子皇孙一同读书。尔康这个请求，可谓大胆。
乾隆挑眉：“为何有此想法？”
尔康从容道：“臣以为，东儿身为额驸之子，更应严格要求。与皇子皇孙一同读书，既能接受最好的教育，也能培养忠君爱国之心。再者...”他略一停顿，“东儿若能成才，将来也可更好地辅佐君上，报效国家。”
乾隆凝视尔康片刻，忽然大笑：“好！说得好！准奏！就让东儿入上书房读书，朕倒要看看，富察尔康的儿子能有多出色！”
“臣谢主隆恩！”尔康叩首，心中暗喜。这一步棋走对了。东儿入上书房，不仅意味着更好的教育机会，更是一种身份象征，为将来重回富察主宗奠定基础。
南巡途中，尔康也没忘记关注晴儿。他发现晴儿起初还有些心神不宁，但随着时间推移，渐渐被沿途见闻吸引，情绪也开朗了许多。
一次夜宿行宫，尔康特意找机会与晴儿单独交谈。
“格格近来气色好多了。”尔康微笑道。
晴儿点头：“这一路见识了许多，才知道天下之大，百姓之苦。从前在宫中，真是坐井观天了。”
尔康顺势道：“是啊。天下之大，无奇不有。有好的一面，也有坏的一面。就好比我们那日在碧云寺遇到的萧先生，笛艺虽佳，但...”他故意停顿。
晴儿紧张起来：“但什么？”
尔康压低声音：“我后来派人查过，此人来历不明，行踪诡秘，似乎与某些反清势力有牵连。皇上如今最忌惮这个，若是与他扯上关系，后果不堪设想。”
晴儿脸色煞白，颤声道：“你...你都知道了？”
尔康温和道：“格格放心，尔康并非要告发什么。只是提醒格格，人心险恶，有些人表面上是风流才子，实则包藏祸心。格格金枝玉叶，前程似锦，万不可因一时糊涂，毁了大好人生。”
晴儿泪眼婆娑：“可是我...我对他...”
“格格只是久居深宫，少见外人，才会被一些新鲜感迷惑。”尔康正色道，“尔康斗胆问一句，格格可知道他真实身份？可知道他接近格格的真正目的？”
晴儿怔住，无言以对。
尔康继续道：“据我所知，此人真名萧远，是天地会逆贼萧远山的儿子！他接近格格，恐怕别有用心！”
晴儿如遭雷击，踉跄后退：“不...不可能...他说他是...”
“他说他是游学士子？江湖侠客？”尔康摇头，“格格，你太天真了。这些逆贼最擅长的就是伪装。他们利用宗室成员的善良和单纯，达到不可告人的目的。”
晴儿跌坐在石凳上，泪流满面：“为什么会这样...我那么相信他...”
尔康语气缓和下来：“格格不必过于自责。所幸发现得早，尚未酿成大祸。从现在起，远离此人，专心陪伴皇上南巡。待回京后，尔康会为你谋划一门好亲事，让你风光大嫁，远离这些是非。”
晴儿抬起泪眼：“可是...可是我还能嫁谁？我已经...”
“格格放心。”尔康微笑道，“科尔沁亲王世子年轻有为，与格格年纪相当，且久慕格格芳名。若格格愿意，尔康可请皇上赐婚。”
晴儿怔怔地看着尔康，终于明白这一切都是尔康精心安排的——带她离开京城，远离萧剑，为她安排新的归宿。
她心中百感交集，既感激尔康的保全，又不舍那段无果的感情。但最终，理智战胜了情感。她擦干眼泪，轻声道：“多谢尔康大人。晴儿...遵命便是。”
尔康心中一块石头落地。说服晴儿远嫁科尔沁，不仅避免了她的悲剧命运，也加强了大清与蒙古的联系，是一举两得的好事。
南巡结束回京后，尔康立即着手办理两件大事：一是安排东儿入上书房读书，二是促成晴儿与科尔沁世子的婚事。
东儿入上书房一事进展顺利。小家伙天资聪颖，很快得到上书房师傅们的称赞，甚至与几位小皇子成了好友。乾隆偶尔考较功课，也对东儿的进步十分满意。
晴儿的婚事却遇到了一些阻力。和珅等人暗中散播谣言，说晴儿心有所属，不愿远嫁蒙古。乾隆闻言，有些犹豫。
尔康心知这是和珅在捣鬼，立即反击。他先是让傅恒夫人等在贵妇圈中澄清谣言，又让科尔沁亲王上书表达对晴儿的敬慕之情。