张老爷接过酒坛，入手沉甸甸的，拔开木塞，一股醇厚的酒香瞬间漫开来，不像寻常米酒那样带着甜腻，反倒清冽得像山涧的泉水，往人鼻子里钻时，还带着点温热的劲儿。
“这酒……”张老爷眼睛一亮，往瓷壶里倒了些，又用酒壶往白瓷杯里倒了一杯。陈小九看着瓷杯的大小，约摸一两酒，也就没多说话。酒液清亮得能照见杯底，完全不似其他酒那样混浊。“闻着就不一般，感觉比长安的绿蚁醉还烈。”张老爷抿了一口，先是舌尖发麻，接着一股热流顺着喉咙往下淌，暖得五脏六腑都舒展开来，忍不住咂嘴道：“好！够劲！这酒叫什么名？”
“还没起名呢，”陈小九说道，“就是想着过年，提纯了些烈的，喝着暖身子。”
“我觉得就叫‘九酿春’！”张老爷一拍大腿，酒液在杯里晃出涟漪，“你酿的酒，开春喝正合适，这名儿配得上！”他又给刘伯倒了一杯，“老刘，尝尝！咱镇子也出好酒了！”
刘伯呷了一口，连声道：“烈！香！这娃娃弄的时候还不让我喝呢！”
这下张老爷又来兴致了，“我猜就是小九自己弄出来的！赶紧说说这酒造价几何？能否大量制作？”
陈小九沉吟一会儿，说道：“伯父，这酒我尚且只是试着做了两罐，要大规模酿造，恐怕条件还不成熟，想必伯父应该想得到其中的环节。先少量做一做，作为高档的礼酒，以后时机条件成熟了，咱们再想办法进行工艺改造，进行大量酿造。您看怎么样？”
张老爷哪能不懂小九说的时机条件不成熟。自己刚刚才从小九手里买了雪酿糖的制作法子，又得了炒菜的技艺。这两样，已经让长安好多位高权重之人眼红不已了。如果这时又大量推出这“九酿春”，恐怕自己和大兄也必定兜不住这动人的财帛。想到这里他神情有点暗淡，但马上就缓了过来说道：“小九说的道理很对。酒的事情急不得，先把炒菜做好，根基打牢才对。没想到你这娃娃比我还稳重。”
正说着，丫鬟端上一盘藕盒，金黄的外皮上还冒着热气。管家这时也从屋外进来，手里提着个食盒，见了陈小九就笑：“老爷，萧掌柜让人送的酱肉来。”他往桌上一看，眼睛都直了，“酸菜鱼都做好了？闻着比昨天在客栈试的还香！”
“快坐，”张老爷叫管家一起落座，管家讲礼没动，张老爷示意无妨，小九往他碗里夹了块鱼肉，“尝尝，今天的酸菜熬得更透，味儿更足。”管家才不好意思的盘坐下来。
鱼肉塞进嘴里，烫得直呼气，却舍不得吐，含糊着说：“萧掌柜说，明儿除夕，要把客栈的桌子都摆到街上，让镇上的人都尝尝这酸菜鱼，就说是小九师傅教的手艺！”
张老爷闻言，捋着胡须点头：“该当如此！年下就该热热闹闹的，让大伙都尝尝新味，才算过年。”他又给自己斟了杯酒，“小九，你这一来，咱镇子的日子都鲜活了不少。从白糖到炒菜，再到这腊八粥、酸菜鱼，哪样不是新鲜事？”
陈小九答道：“都是托伯父和镇上乡亲们的福，我一个外乡人，能有个落脚的地方，还能做自己喜欢的事，已经很知足了。”
张老爷又说：“这快过年了，我跟账房对了账，这大半个月炒菜生意非常火爆，来往的客商停下歇脚的，大多都要尝尝咱们酒肆炒菜的味道，连带着客栈住店的生意也好了不少。酒肆一共收入三百四十贯七百五十八文，咱们就按三百四十贯算，刨去成本，净利两百三十六贯，今天咱们就分红。你应得两成四十七贯两百文，这是六十贯，小九你也别推辞，这里面有你和刘伯教徒弟的工钱。加上前面买雪酿糖的两百贯，除去买宅子的二十贯，我应该付你两百四十贯，你可别怪我拖了这么久才凑齐给你。一会儿我喊账房过来交割银钱，你可得收好了。”
见张老爷把话说到这个份儿上，陈小九自然不会多说什么，连声道谢。
随后张老爷叫管家端来红木盒子，十两的银饼子两摞摆在里面整整齐齐。
“要不要换些铜钱？”张老爷开口问小九。
“伯父不用了，就银饼子吧，好放好拿，家里铜钱已经够用了。”
谈笑风生。不知何时张老爷，已经渐渐的把小九当成了大人，还时不时问问他的想法。
酒过三巡，张老爷的话也多了起来，拉着陈小九说长安的趣事，说各贵人府和点心铺酒楼如何争着要他的白糖，说宿国公府的厨子还托人来问炒菜的诀窍。陈小九耐心听着，偶尔插句话，句句都说到点子上，引得张老爷连连点头。
刘伯坐在旁边，喝着酒，看着眼前的热闹，眼角悄悄湿了。他想起几个月前，陈小九还只是个背着破包袱的少年郎，爷俩连个安稳住处都没有，如今却能在张府的家宴上，被众人捧着，受着敬重。这日子，就像锅里的酸菜鱼，初看寻常，细品却有滋有味，暖得人心头发烫。
窗外的风不知何时停了，月亮从云里钻出来，洒在院子里的积雪上，亮得像铺了层银。堂屋里的烛火摇曳，映得满桌菜肴都泛着暖光，酸菜鱼的酸香、糖糕的甜香、酒的醇香混在一起，成了最浓的年味。
入夜了，陈小九和刘伯起身告辞。张老爷执意要送，踩着院里的积雪，灯笼的光在雪地上拖出长长的影子。
“小九，”张老爷忽然停下脚步，灯笼在手里晃了晃，“过完年，我就打算在长安开家酒楼，就用你的法子做菜，卖炒菜！咱们把生意做到长安去，如何？”
陈小九愣了愣，抬头看见张老爷眼里的恳切，还有远处镇上零星亮起的灯笼，心里忽然一动。他想起刚来时的茫然，想起刘伯的照料，想起萧丰的认真，想起张府的温暖，这些点点滴滴，早已把他和这镇子连在了一起。
“好，”他笑着点头，靴底碾过积雪，发出“咯吱”的轻响，“全听伯父的。”
张老爷笑了，拍了拍他的肩膀，力道不轻，却透着股亲近。灯笼的光落在两人脸上，都带着点微醺的红，像喝了那“九酿春”，暖得从里到外都舒服。
往回走时，雪又开始下了，细雪落在头发上，簌簌地化。刘伯忽然哼起了熬腊八时的调子：“红豆红，绿豆绿，熬成粥来暖肚皮……”调子不成章法，却透着快活。
陈小九跟着哼，走到自家院门口时，见檐下的红灯笼还亮着，光透过纸，在雪地上投下一圈圈暖黄的光晕。
“伯，明儿除夕，咱包点饺子吧。”陈小九推开院门，雪地上印着他和刘伯的脚印，像两串连在一起的省略号，“我教您包元宝形状的，说能招财。”
“成啊，”刘伯搓着手往灶房走，“再煮锅酸菜鱼，就着饺子吃，准香！”
这个年，将是他在这异世过的第一个年，而往后的日子，就像这锅里慢慢熬着的汤，总会越来越浓。