第七章：
晨霜像撒了层碎盐，在枯黄的草叶上结得厚实。陈小九蹲下身，帮刘伯系紧草鞋的鞋带，心里微微发沉。这双草鞋还是在李家村时，村妇们用麻线帮着编的，鞋底已经磨得快穿洞了，怕是走不了多少路。
“过了这道梁，按李家村老丈说的，就该见着官道了。”刘伯望着前方云雾缭绕的山梁，呵出的白气在嘴边凝成一团，又被风卷着吹散。他的声音里带着点不易察觉的疲惫，这两日的山路实在太磨人。
第一道山梁还算平缓，两人走得还算顺当。可第二道山梁却陡得像架天梯，碎石坡上覆着层薄冰，脚踩上去“咯吱”作响，稍不留神就会打滑。刘伯的腿虽已能正常行走，却架不住连日奔波，昨夜在临时搭的石洞歇脚时，陈小九才发现他的脚踝悄悄肿起了个鸽子蛋大的包，按下去就是个深深的坑。
他从怀里掏出最后半块葛粉饼，掰了大半递给刘伯：“垫垫肚子，到了镇上就有热饭吃。”
葛粉饼是用在山洞里攒的葛粉做的，没糖，嚼起来干巴巴的，像在啃纸。刘伯却吃得很慢，把饼渣都舔得干干净净，末了还咂咂嘴：“比糙米香。”
爬上山顶时，日头已过晌午。山风像刀子似的刮着，陈九扶着刘伯在一块避风的青石后坐下，两人都累得说不出话，只能大口大口地喘着粗气。就在这时，刘伯突然指着远方山坳里的青灰色瓦顶，浑浊的眼睛亮了起来：“看！那不是镇子吗？”
陈九顺着他指的方向望去，心猛地一跳——一道笔直的灰白线条穿过山坳，像被天神随手划下的墨痕，那是官道！道旁的屋舍密密匝匝，青瓦连绵成片，炊烟如带，在半空慢悠悠地舒展，竟是热闹的人间烟火气。
“是镇子！”陈小九数了数连片的屋檐，估算着总有百十来户人家，心里那块悬着的石头终于落了地，“村正说镇子依傍官道，行商的生意人多。”
下山的路比上山时更陡，碎石坡上的薄冰被太阳晒得半化不化，滑得厉害。陈小九干脆解下腰间的布带，一头系在自己腰上，一头让刘伯攥着，像牵牲口似的慢慢往下挪。脚底的碎石不时滚落，惊得林子里的寒鸟扑棱棱飞起，翅膀拍打的声音在山谷里回荡。
“活了四十多年，倒让你这娃娃牵着走，传出去要被人笑掉牙。”刘伯喘着粗气笑，额头上的汗顺着皱纹往下淌，在下巴尖凝成水珠，又滴落在胸前的衣襟上。
“等到了长安，我买头驴给您骑。”陈小九的声音混在风声里，带着少年人特有的清亮，还有点没说出口的笃定。
“还买驴？”刘伯咂嘴，一脸不信，“能有碗热汤面就知足了。”
走进镇子时，暮色已开始降下。官道穿镇而过，像条黑色的带子，把镇子分成两半。主街两旁的铺子大多还敞着门，杂货铺的幌子上绣着“南北杂货”四个歪歪扭扭的字，药铺门口摆着晾晒的草药，有当归、黄芪，还有些陈小九叫不出名字的，散发着苦涩的香气。
铁匠铺里传出叮叮当当的敲打声，火星子溅在青石板上，瞬间就灭了，留下一个个黑色的小印记。几个穿皮袄的商人牵着驮货的骡马，正往街角的客栈走，骡马脖子上的铜铃在寒风里叮当作响，与铺子里的吆喝声、说话声混在一起，热闹得让人心里发暖。
“就这家‘悦来客栈’吧。”陈九指着一家挂着灯笼的客栈，门楣上的漆虽有些剥落，露出底下的木头纹理，却擦得干干净净。
刚跨进门槛，一股炭火混着肉汤的香气就涌了过来，把门外的寒气挡在外面。掌柜是个红脸膛的中年汉子，留着两撇八字胡，见他们进来，他抬头打量了两眼——陈小九的道袍洗得发白，袖口磨破了边，刘伯的裤脚还沾着泥点，头发被风吹得乱糟糟的，掌柜的眼神顿时淡了些，语气也懒洋洋的：“住店？还是吃饭？”
“先住店，再要两碗热汤面。”陈九掏出三枚铜钱放在柜台上，是李家村乡亲凑的盘缠里剩下来的，铜钱边缘已经磨得光滑。
掌柜的掂了掂铜钱，朝后堂喊了声：“两碗热汤面！”又从柜台下扔过来一串黄铜钥匙，钥匙链上还挂着个小小的木牌，写着个“七”字，“后院最里头那间，简陋些，凑合一晚。”
客房果然简陋，木板上铺着层薄薄的稻草，摸上去有点潮，墙角结着层白霜，映着从窗棂透进来的微光，像撒了层碎玻璃。陈九赶紧从行李里掏出火石，找了些枯枝，在屋子中央的炭盆里生起了火。火苗“噼啪”地舔着柴禾，渐渐旺了起来，两人围着炭盆搓手，暖意一点点从脚底往上爬。
隔壁桌的谈话声顺着门缝钻进来，断断续续的，带着点酒气。
“张大户家这几日怕是要愁白头了。”一个胖子嘬着牙花子，声音洪亮，“年关近了，要给长安吏部的大兄送年礼，挑了半个月还没拿定主意。”
对面穿青布袍的瘦子嗤笑一声，声音尖细：“往年送绸缎茶叶，今年听说长安城里时兴新鲜玩意儿。张大户前儿个让伙计去洛阳寻那波斯国的琉璃盏，结果路上被山匪劫了，空着手回来，气得他把伙计门牙都砸了，嗷嗷叫，半条街都听见了。”
“吏部那位爷啥稀罕物没见过？”胖子夹起块牛肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“我看呐，送啥都不如送真金白银实在，沉甸甸的，谁见了不欢喜？”