峡谷深处的嘶吼声越来越近，黑暗能量如同跗骨之蛆般萦绕不散，牛霸天带着众人一路疾驰，雷纹豹化作一道紫色闪电在前开路，半步准神四重初期的雷系神元铺开，将沿途残留的黑暗能量驱散。“大家加快速度，黑暗能量正在追来！”牛霸天回头望了一眼，身后的黑暗已经蔓延到峡谷中段，地面上的黑色纹路如同活物般蠕动，心中愈发焦急。
白风手持银色长枪殿后，半步准神四重后期的神元源源不断地注入枪身，每一次挥舞都能震退大片黑暗能量：“牛兄，李兰师妹的防御阵还能撑多久？”李兰紧跟在队伍中间，双手不断掐动法诀，维持着淡青色防御阵的运转：“最多半个时辰，我的神元已经消耗过半了！”她额头上布满汗珠，半步准神四重中期的神元在之前的破阵中损耗严重，此刻全靠丹药勉强支撑。
林锐等队员也各自运转神元，抵挡着零星的黑暗侵蚀，一名队员的臂膀不慎被黑暗能量擦中，瞬间出现一片焦黑，疼得他龇牙咧嘴：“队长，这黑暗能量太诡异了，根本挡不住！”牛霸天从储物袋中取出数枚清心丹和防御丹抛给众人：“先服下丹药稳住神元，只要冲出峡谷，外面的光明能量能压制黑暗！”
众人依言服下丹药，神元得到短暂补充，速度再次提升。半个时辰后，前方终于出现了峡谷入口的光亮，牛霸天心中一喜：“再加吧劲，马上就能出去了！”就在此时，身后的黑暗中突然探出数条黑色触手，直扑队伍末尾的两名队员。“小心！”白风反应极快，长枪横扫，半步准神四重后期的银色枪芒斩断了触手，可断裂的触手落在地上，竟化作一团黑雾，再次凝聚成新的触手。
“不能恋战，冲出去！”牛霸天低喝一声，青锋剑爆发出半步准神四重中期的青色剑芒，劈开身前的黑暗，带领众人朝着入口冲去。雷纹豹也发出一声咆哮，口中凝聚出雷矛，连续射出，将追来的黑暗触手尽数炸碎。在众人的合力之下，终于成功冲出峡谷，当脚踏上外界的土地时，阳光洒下，黑暗能量如同遇到克星般快速退去，众人这才瘫坐在地上，大口喘着粗气。
休息片刻后，众人整理行装，朝着万宝城的方向进发。三日后，探异队终于返回万宝城，城门守卫见是牛霸天等人，立刻放行并通报了万宝同盟。当众人回到同盟总部时，韩娟早已带着几名核心成员等候在大厅，看到牛霸天平安归来，她悬着的心终于放下，快步上前：“霸天哥，你们可算回来了，这次历练还顺利吗？”
牛霸天点头示意，将峡谷中的遭遇简略说了一遍，当提到黑色晶体和兽皮卷轴上的相似符号时，韩娟脸色凝重起来：“竟有此事？我父亲最近也收到消息，周边几个城池都出现了异族活动的踪迹，似乎在寻找什么东西。”他取出储物袋中的晶体碎片和兽皮卷轴，递给李兰：“师妹，接下来就要麻烦你了，务必破解这些秘密。”
李兰接过碎片和卷轴，仔细观察起来：“我需要李家的古籍和阵法器具辅助，不如我们去李家密室研究？”牛霸天和韩娟当即同意，三人立刻前往李家。李家密室中藏书丰富，摆满了各种阵法典籍和探宝器具，李兰将晶体碎片放在特制的玉石台上，又将兽皮卷轴展开，注入半步准神四重中期的神元，卷轴上的符号瞬间亮起，与晶体碎片上的纹路遥相呼应。
“这些符号果然有关联！”李兰眼睛一亮，取出一枚水晶放大镜，仔细对比着两者的纹路，“你看这里，晶体碎片上的符号是能量指引，而兽皮卷轴上的符号则是方位标记，两者结合，似乎指向一个叫‘黑暗本源’的东西。”牛霸天凑近观察，果然发现符号组合起来后，形成了一幅简略的地图，还有一行晦涩的文字：“本源出，万暗生，异族兴，人间灭。”
韩娟皱起眉头：“黑暗本源？听起来就不是什么好东西，异族要是找到它，后果不堪设想。”李兰继续解读：“根据古籍记载，黑暗本源是天地初开时诞生的黑暗能量核心，蕴含着无穷的黑暗力量，若是被异族掌控，他们的实力会大幅提升，到时候万宝城乃至整个大陆都会陷入危机。”
三人研究了整整三日，终于大致摸清了异族的动向：异族正在整合周边的黑暗势力，四处寻找黑暗本源的踪迹，而之前的幽谷祭坛和峡谷石台，都是他们用来感应本源位置的能量节点。“必须阻止他们！”牛霸天一拳砸在桌子上，半步准神四重中期的神元波动让周围的空气都微微震颤，“仅凭我们探异队的力量不够，得让万宝同盟全员行动起来。”
三人立刻前往万宝同盟总部，将研究结果告知了同盟的各位长老和四大家族的族长。牛家族长牛震山听完后，脸色严肃：“此事关乎大陆安危，万宝同盟必须牵头应对。”白家族长白长风也附和道：“我建议展开新一轮历练，组织各家族的年轻修士，探查周边的异族据点，一方面能收集情报，另一方面也能锻炼后辈。”
李家族长李青山点点头：“我同意，李家会派出二十名核心弟子，由李兰带队。”韩家族长韩岳也说道：“韩家也派出二十名弟子，由韩娟统领。”牛霸天站起身：“牛家弟子由我带领，再加上白风兄的白家弟子，组成四支历练小队，分别探查东西南北四个方向的异族据点。”
同盟长老们经过商议，最终确定了历练方案：四支小队各自携带通讯令牌，分头行动，发现异族据点后先收集情报，若实力足够则予以摧毁，若敌强我弱则及时求援，同盟将派遣支援队伍接应。同时，同盟还会加固万宝城的防御阵法，防止异族突然袭击。
出发前一日，韩娟找到了牛霸天，将一瓶特制的雷兽淬体露和几枚阵基递给她：“霸天哥，这是我最新炼制的淬体露，能提升雷纹豹三成战力，还有这几枚‘爆炎阵基’，遇到强敌时能出其不意。”牛霸天接过东西，心中一暖：“多谢娟儿，你也要注意安全，遇到危险不要硬拼。”韩娟脸颊微红，点了点头：“你也是，我会在西边据点等你汇合。”
出发当日，万宝城城门广场上人声鼎沸，四支历练小队整装待发。牛霸天的队伍共有二十五人，除了牛家弟子，还有林锐等探异队成员，雷纹豹趴在他身旁，眼中闪烁着兴奋的光芒。李兰的队伍以阵法师为主，每人都携带了多种阵基和阵法器具；韩娟的队伍则侧重丹师和器师，配备了大量丹药和特制武器；白风的队伍都是近战强者，个个身材魁梧，气势不凡。
牛震山走上高台，对着四支小队喊道：“此次历练，凶险未知，你们代表的是万宝同盟的未来，务必同心协力，探查异族动向，保护大陆安危！记住，性命第一，量力而行，同盟永远是你们的后盾！”四支小队齐声应道：“遵命！”声音洪亮，响彻云霄。
随后，四支小队分别朝着四个方向出发。牛霸天带领队伍朝着东边行进，东边是一片连绵的山脉，名为黑风山脉，根据情报，山脉深处有一处异族据点，活动频繁。队伍行进了半日，进入黑风山脉范围，这里的树木都呈现出诡异的深黑色，空气中弥漫着淡淡的黑暗能量，显然是异族活动留下的痕迹。