几天后，他们抵达了原渔湾部落的河湾旧址。这里早已荒废，残破的窝棚歪歪斜斜地立在岸边，有的被风吹塌了半边，有的屋顶漏着天，地上散落着断裂的渔网、破碎的陶碗，杂草从缝隙里钻出来，透着几分荒凉。河爪看着故地，眼眶发红，忍不住蹲下身，抚摸着一块熟悉的、曾用来晒鱼干的石板，唏嘘不已：“以前这里热闹得很，冬天大家围在窝棚里烤火，孩子们在河边跑……”
林岩没有打扰他的感慨，而是沿着河湾仔细观察。忽然，他注意到河湾西侧一处背风向阳的坡地有些异常——周围的积雪还未完全融化，可这片坡地上的雪却早已消失，泥土湿润发黑，甚至在几块巨大的岩石缝隙间，能看到微弱的白色水汽，像是在蒸腾。
“这里怎么回事？”林岩心中一动，快步走过去，蹲下身用手触摸岩石表面——入手竟是温热的！他又摸了摸旁边的泥土，温度也明显高于其他地方。是地热？难道附近有温泉？
他立刻让队员们散开，仔细勘察周围环境。果然，在坡地深处的岩石凹陷处，发现了一汪小小的水潭，水潭冒着细密的热气，水温不高，却足以让周围的积雪提前融化。更让人惊喜的是，水潭边的岩石缝隙里，长着几丛喜温的蕨类植物，在初春的寒意里依然保持着翠绿，甚至还有几只不知名的昆虫在叶片上爬行。
“河爪，你们以前在这里生活时，有没有觉得这片坡地特别暖和？”林岩转头问道，眼中难掩兴奋。
河爪愣了一下，仔细回忆了片刻，恍然大悟：“对！冬天的时候，这里的风比其他地方小，窝棚里也没那么冷，我们还以为是背风的缘故，从没多想过……原来石头是热的？”
林岩的心脏砰砰直跳，他强压着激动解释：“这是地热，，甚至可能种出东西！”他太清楚这意味着什么——在寒冷的北方，地热资源是极其珍贵的财富，不仅能作为温暖的越冬据点，还可能孕育出独特的动植物，甚至在冬天也能尝试种植作物，拓展生存空间。
这绝对是一个远超预期的重大发现！他立刻让“鹰眼”拿出地图，在上面精准标注出这片坡地的位置，并用红色矿物颜料画了一个小小的火焰符号，代表“热量”与“地热”，又让“木刻”用石刀在附近的岩石上刻下同样的符号，作为标记，方便日后寻找。
“这个地方，以后会是我们重要的据点。”林岩看着眼前的温泉水潭，语气带着期待，“等我们回去，一定要派人来这里好好勘察，说不定能发现更大的价值。”
带着河湾地热的意外收获，远行队继续沿大河向下游探索。地势渐渐变得平坦，宽阔的河道开始分岔，形成纵横交错的支流，两岸出现大片芦苇荡和沼泽，水面上漂浮着绿色的浮萍，偶尔有水鸟从芦苇丛中飞起，发出清脆的鸣叫。
根据河爪的记忆，这片区域河道复杂、沼泽密布，土地不够肥沃，不适合定居，只有一些零星的小型游猎部落会偶尔在这里活动，捕捉水鸟和鱼类，从没有固定的大型聚居点。队员们也放松了几分警惕，按照计划，他们准备在一条相对清澈的支流边扎营，休整一晚，明天继续深入。
夕阳西下，金色的余晖洒在芦苇荡上，给整片沼泽镀上一层暖光。山豹和石盾负责搭建临时窝棚，河爪和木刻去河边捕鱼，林岩则和鹰眼整理白天记录的地图。就在这时，负责警戒的山豹突然做了个“噤声”的手势，压低声音指向下游：“首领，你看！”
众人立刻停下动作，顺着山豹指的方向望去——只见下游对岸的林地边缘，升起了三缕细细的炊烟，炊烟笔直向上，然后缓缓散开，带着淡淡的草木气息，显然不是临时狩猎的篝火，而是相对固定、带着生活气息的居所冒出的烟！
“有部落！”鹰眼压低声音，眼中满是惊讶。河爪也皱起眉头，疑惑地说：“不可能啊，我以前来这附近捕鱼，从没见过有人定居……”
林岩示意所有人立刻隐蔽在芦苇丛中，不要暴露行踪。他眯起眼睛，仔细观察对岸——距离太远，只能看到炊烟升起的位置藏在茂密的树林里，看不到房屋的轮廓，也听不到人的声音，只能从炊烟的浓度和数量判断，那里的定居点规模不大，大概有十几到二十人。
是敌是友？这个未知的部落，会像渔湾那样温和，能成为潜在的伙伴吗？还是像赤岩那样凶残，会主动攻击外来者？又或者，是某个大部落的前沿哨站？无数疑问在林岩脑海中盘旋，每一种可能都意味着不同的风险。
他沉默片刻，做出决定：“山豹，你跟我来，我们趁夜色掩护，渡过支流去对岸侦察。其他人留在这里，做好隐蔽，万一有情况，不要轻举妄动，等我们回来。”
山豹点头应下，两人快速整理好装备，将兽皮袄翻到白色的一面，便于在夜色中隐藏。夕阳彻底沉入地平线，夜色渐渐笼罩大地，只有对岸的炊烟还在缓缓升起，像一盏指引方向的灯，也像一个未知的陷阱。
远行的种子早已播下，而第一次真正意义上的未知接触，就在眼前。林岩知道，这一步踏出，岩山部落的视野，将彻底突破原来的边界，投向更广阔、也更充满变数的天地。