他往灶膛里添了点柴，火苗舔着柴禾，发出噼啪的响声。他把冻僵的手伸到火苗边烤着，不敢靠太近，怕烫着，可离远了又不顶用。火光照着他的脸，映出一双亮晶晶的眼睛，不知道在想些什么。
这样的日子一天天过着，黄河边的冰越结越厚，地里的麦子冻得直不起腰，连狗都缩在窝里不肯出来。王石的冻疮越来越重，手上的裂口开始流脓，脚上的冻疮烂得能看见红肉，走路一瘸一拐的，挑水时担子总往一边歪。
李氏骂得更凶了，说他是个废物，连点水都挑不好。可王石只是咬着牙，一声不吭地干活，挑水、劈柴、喂猪，把该干的活都干了，然后就缩在柴房的草堆里，尽量不让李氏看见。
开春的时候，风里总算带了点暖意。黄河的冰开始融化，地里的麦子抽出点绿芽，可王石的冻疮却开始溃烂。他走路时脚底板像踩着棉花，又疼又麻，手上的伤口沾了水，肿得更厉害了。
那天他正在门口劈柴，听见村口传来铃铛声。抬头一看，是个货郎挑着担子走过来，担子上挂满了针头线脑、胭脂水粉，还有些小孩子玩的小玩意儿。货郎路过门口时，停下脚步，看了看王石的手。
“这孩子，冻疮怎么冻成这样？”货郎叹了口气，从担子里拿出个小瓷瓶，递过来，“药膏你拿着，治冻疮的。 ”
王石愣住了。他长这么大，除了上次一位石匠给他一把小凿子，还没人给过他东西。他看着货郎手里的白瓷瓶。他不敢接，手在衣角上蹭了蹭，往后退了一步。
“拿着吧。”货郎把东西塞进他手里，“药膏是江南来的，管用。”
王石的手被瓷瓶硌得生疼，却紧紧攥着，好像那是稀世珍宝。他抬起头，看着货郎被风霜吹皱的脸，憋了半天，才低声说了句：“谢谢。”
“多有礼貌的孩子”货郎又在夹层里翻出本卷边的小人书，“这本《江南水乡图》也给你，上面画着江南的样子，字不多，慢慢认，也算学个本事。”
王石看着泛黄的小人书，书页边缘都磨得起了毛，封面上画着乌篷船和青石板路，稀罕得紧。
“拿着吧。”货郎把东西塞进他手里，“这书是我孙子看过的，你要是能认全上面的字，说不定将来真能去江南看看。”
“谢谢！”王石冲货郎鞠了一躬，眼里盈满泪水。
货郎笑了笑，摸了摸他的头：“傻孩子，客气啥。”他挑起担子，又往前走了几步，回头说，“我要去江南送货，那边暖和，冬天也能看见绿叶子，河里的水不结冰，地里的草都青着呢。”
王石站在门口，看着货郎的担子晃晃悠悠地走远，铃铛声越来越轻，最后消失在黄土坡的尽头。他把瓷瓶和小人书揣进怀里，贴着胸口，好像能暖到心里去。
夜里，他钻进柴房，先从怀里掏出瓷瓶，借着月光拧开盖子，一股清凉的药味飘出来，带着点草木的清香。他用冻僵的手指蘸了点药膏，轻轻抹在手背上的冻疮上，凉丝丝的，舒服极了。
接着，他小心翼翼地拿出那本小人书，凑到灶膛余烬的微光下。书页上的字歪歪扭扭，他一个都不认识，只盯着上面的画看——画里的人穿着轻薄的衣裳，河边的树长着绿叶子，还有弯弯的小船漂在水上。他用指尖轻轻摸着那些字，心里又好奇又忐忑。
第二天起，王石多了个心思。每天干完活，他就躲在柴房里，借着从破洞透进来的光翻小人书。遇到村里识字的老秀才路过，他就假装捡柴，远远跟着听老秀才教孩子念书，把听到的字音和小人书上的字对应着记。有时候记不住，他就用烧黑的木炭在柴禾上画，画了又擦，擦了又画。
有次李氏进柴房取柴，王石慌忙把小人书藏进草堆，却还是被发现了边角。李氏一把抢过去，翻了两页就扔在地上，用脚踩着骂：“小野种还想认字？也不看看自己是什么货色！”王石心疼得直发抖，等李氏走后，他赶紧把书捡起来，小心翼翼地擦去上面的泥印，书页被踩破的地方，他用破布一点点粘好。
从那以后，他把小人书和药膏一起藏在柴房的墙缝里，只有夜深人静时才拿出来。他认的字越来越多，慢慢能读懂书上的句子——“江南三月，草长莺飞。”“小桥、流水、人家。两岸桃花开得正好”。每读一句，他心里的小火星就亮一分，好像已经能看见货郎说的江南了。
他摸了摸胸口，那里好像还留着瓷瓶和书页的温度。他想，等开春了，等冻疮好了，等把书上的字都认全了，他要去黄河边看看，朝着江南的方向，走得远一点，再远一点。