嘉妃丧仪的素白尚未褪尽，景阳宫偏殿便传来了惊天消息——与金玉妍同出玉氏一族、同住一宫的韵常在，竟在深夜服毒自尽。案头只留下一纸寥寥数语的绝笔，字面上皆是对嘉妃的感念与追随之意，可那笔锋间的仓促与决绝，却让人心生疑窦。
消息传开时，后宫正沉浸在嘉妃离世的余波里。金玉妍生前育有四阿哥永珹、八阿哥永璇、九阿哥永瑭三位皇子，膝下子嗣兴旺，曾是后宫最得宠的妃嫔之一，如今骤然离世，本就引得各方揣测，此刻再添上韵常在殉主之事，顿时让沉寂的议论声如潮水般再起。
韵常在与金玉妍同宗同源，皆是玉氏进贡的女子，入宫后便一同居于景阳宫。在外人看来，两人既是同乡又是同族，理应亲厚无间，可后宫中人谁不清楚，这对玉氏姐妹实则面和心不和。金玉妍性情张扬，一心想凭借玉氏势力与皇子稳固地位，从未将出身稍逊的韵常在放在眼里，平日里虽未明着苛待，却也处处透着尊卑之别；韵常在也不是单纯的，也是野心勃勃，从未真正依附金玉妍，两人在宫中各守一方，看似和睦，实则疏离得很。谁也未曾想过，嘉妃一死，这个素来与金玉妍不合的韵常在，竟会选择以殉主的方式落幕。
宫人发现韵常在时，她身着一身素净的青色旗装，端坐在梳妆台前，发鬓梳理得一丝不苟，脸上甚至还施了淡淡的脂粉，面容平静得仿佛只是沉沉睡去。唯有枕边那半盏残留着苦味的药碗，以及她指尖攥得发白的绢帕，昭示着她赴死时的决绝。
“这可真是奇了！”春禧殿的廊下，几个正在修剪花枝的宫女压低了声音议论，“韵常在和嘉妃娘娘虽是同族，可平日里谁看不出她们面和心不和？嘉妃娘娘在世时，何曾真正抬举过她？如今倒好，竟甘愿殉主，这唱的是哪一出？”
“谁知道呢！”另一个宫女撇了撇嘴，手里的剪刀咔嚓一声剪断了枯枝，“许是玉氏那边给了压力，嘉妃娘娘一死，她在宫里没了依仗，又怕被皇上迁怒，索性一死了之，还能落个忠烈的名声。”
景阳宫的宫人们更是人心惶惶，几个负责洒扫的小宫女、小太监聚在角落，声音里带着后怕：“咱们娘娘走了还没几日，韵常在就跟着去了，这景阳宫怕是要凉了……说起来，韵常在这些日子总爱独自发呆，前几日还问过奴才，‘人死了，能不能一了百了’，当时奴才还以为她只是伤心，没成想……”
“你们说，会不会是韵常在知道了什么不该知道的？”一个胆子稍大的宫女压低了声音，“嘉妃娘娘的死本就蹊跷，韵常在又是一个宫里住着的，保不齐撞破了什么，才被逼得走投无路？”
这话一出，众人顿时噤声，纷纷下意识地看向四周，生怕被人听了去。
景仁宫的偏殿外，几个资历深厚的宫女正守着门户，也在低声议论此事。“无子嗣、无家世，又和嘉妃面和心不和，这样的人，按说该想着如何自保才是，怎会殉主？”领头的宫女皱着眉，“再说嘉妃娘娘刚没，四阿哥就被过继，韵常在这时候自尽，未免也太巧了些。”
“依我看，怕是为了玉氏的颜面。”另一个年长的宫女叹了口气，“两人同出玉氏，嘉妃失势而亡，韵常在若独活，既怕在宫里受委屈，又怕被玉氏问责，倒不如殉主，既保全了玉氏的体面，也给自己留了个体面的结局。”
钟粹宫的宫女们则更关注后续的恩宠，“不管她是真心殉主还是走投无路，皇上的旨意才真是让人看不懂——竟破例追封她为韵嫔，按嫔位治丧！”一个年轻的宫女满脸艳羡，“她生前不过是个末等常在，连皇上的面都少见，如今一跃成为嫔位，这可是大清后宫史上头一遭的越级追封，真是死得值了？”
“值不值的，只有她自己知道。”旁边的宫女冷笑一声，“嘉妃娘娘的丧仪办得那般简单，四阿哥被过继，如今却给一个殉主的常在追封嫔位，皇上的心思，真是比宫墙还深，半点也猜不透。”
这话不假。韵常在无子嗣、无家世，仅凭一场殉主之举，便从末等常在一跃成为嫔位，这般殊荣，确实罕见。朝臣们听闻此事后，更是一头雾水。先前嘉妃因“病逝”离世，丧仪简素得不合常理；紧接着四阿哥被骤然过继给履亲王，断了继承大统的可能；如今又对一个与嘉妃面和心不和的低阶嫔妃格外恩宠，这一连串的举动，让朝堂上下都摸不清皇上的真实意图。
养心殿内，弘历正手持韵常在的绝笔，指尖轻轻敲击着御案。那纸上的字迹娟秀，寥寥数语写尽了“感念嘉妃提携之恩，愿随君而去”，可弘历阅人无数，怎会看不出这字里行间的勉强。他并非感念韵常在的忠心，只是金玉妍的背叛让他心中憋闷不已——这个外族女子，利用他的宠爱，勾结玉氏，玩弄权术多年，若不是为了皇家体面与邦交安稳，他绝不会这般轻易处置她。
而韵常在的自尽，恰好给了他一个契机，也解了他的后顾之忧。这宫墙之内，人人皆为名利算计，难得有这般“愚忠”之人，即便这份忠心掺了水分，也不妨碍他借题发挥。追封她为嫔，既是做给世人看，彰显帝王的宽仁厚待；也是做给玉氏看，安抚其情绪，毕竟金玉妍已死，再苛待同宗的韵常在，恐惹玉氏不满；更重要的是，借此安抚宫中那些仍在观望的宫人——无论如何，忠心二字，总归是能得些体面的。
“皇上，履亲王那边已递了折子，谢皇上将四阿哥过继膝下，愿悉心教养，承袭爵位。”李玉躬身禀报，小心翼翼地观察着皇上的神色，生怕触碰到他的逆鳞。
弘历“嗯”了一声，语气平淡无波，听不出丝毫情绪：“知道了，让礼部按规矩办便是。”
四阿哥永珹被过继之事，如同一块巨石投入平静的湖面，在朝野上下激起千层浪。金玉妍育有四阿哥、八阿哥和九阿哥三位皇子，其中四阿哥最为年长，早已暗中聚集了一批依附的朝臣，本是储位的有力竞争者。如今四阿哥被过继旁支，彻底断了继承大统的可能，那些先前依附于他的朝臣，皆是见风使舵之辈，短短几日之内，便纷纷改换门庭，昔日围绕在四阿哥身边的势力，顷刻间分崩离析，树倒猢狲散。
钟粹宫的偏殿内，纯嫔苏绿筠正枯坐在窗边的软榻上，手里捏着一方素色帕子，反复摩挲着，指腹早已被磨得发热。她与婉贵人陈婉茵同住一宫，平日里倒也相安无事，只是此刻心中的忧虑，让她连身旁陈婉茵偶尔传来的翻书声都觉得心烦。窗外的秋菊开得正盛，金黄的花瓣在秋风中摇曳，香气袭人，可她却全然无心欣赏，眉宇间满是化不开的忧虑。
“娘娘，三阿哥那边已经回话了，说定会谨记娘娘的教诲，安分当差，绝不惹是生非。”贴身宫女可心轻声禀报，将一杯温热的参茶递到她手中。
苏绿筠接过茶盏，却并未饮用，只是任由温热的触感透过瓷杯传到指尖，长长舒了口气，声音里带着一丝后怕：“那就好，那就好。”她抬手按了按眉心，眼底满是惶惑，“你说这皇上的心思，怎就这般难测？四阿哥虽是嘉妃所出，可也是他亲生儿子，还是皇上登基后的第一子，是“贵子”，皇上怎么说过继就过继，连半点转圜的余地都没有。”
可心劝慰道：“娘娘放宽心，三阿哥如今愈发稳重，皇上也是看在眼里的。再说有娴贵妃娘娘在皇上面前帮衬着，三阿哥定然不会有事。”
“娴贵妃固然聪慧，可帝王心术，哪里是旁人能猜透的？”苏绿筠摇了摇头，眼神中满是谨慎，“永璋是我唯一的指望，若是他也被出继旁支，我这后半辈子，可就真的无依无靠了。”她顿了顿，将茶盏放在桌上，语气愈发郑重，“你再去给三阿哥传个话，让他不仅要安分，还要多替皇上分忧，差事办得稳稳当当的。如今嘉妃刚没，四阿哥被过继，正是敏感时候，让他千万收敛锋芒，别给皇上留下话柄，要让皇上看看，咱们永璋不比任何阿哥差。”
“是，奴才这就去。”可心躬身应道，转身快步离去。
与此同时，三阿哥永璋正在书房内练字。窗外天色沉沉，秋雨淅淅沥沥地落下，打在窗棂上发出沙沙的声响。他身着一袭月白长衫，手握狼毫，笔尖在宣纸上缓缓游走，写的正是《论语》中的“克己复礼”。
听闻额娘的传话，永璋的笔尖微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团乌黑的圆点，破坏了整幅字的规整。他放下毛笔，望着窗外雨雾中的宫墙，心中五味杂陈。四阿哥被过继的消息传来时，他既震惊又惶恐，深知额娘的担忧并非多余。这些年，他因在孝贤皇后死后表现不当，又因为自己的额娘的原缘故，一直不受皇上待见，若不是这些年额娘谨慎行事，娴贵妃暗中照拂，他怕是早已被皇上厌弃。
如今嘉妃离世，四阿哥失势，后宫与前朝的势力格局正在悄然变动，这既是危机，也是机遇。他必须抓住这个机会，向皇上证明自己的价值，绝不能重蹈四阿哥的覆辙。
“阿哥，娘娘又传话来了，让您多替皇上分忧，把差事办得稳妥些，千万别露了锋芒。”小厮进来禀报，语气恭敬。
永璋点了点头，语气坚定：“我知道了，你告诉额娘，儿子定不会让她失望。”他重新拿起毛笔，蘸了蘸墨汁，笔尖在宣纸上落下工整的楷书，每一个字都写得格外用力，仿佛要将心中的惶恐与决心，都融入这笔墨之中。
几日后，雨过天晴，紫禁城的琉璃瓦被冲刷得一尘不染，在秋日的阳光下泛着清冷的光。娴贵妃甄嬛身着一袭宝蓝色绣暗纹的旗装，缓步走进养心殿。殿内烛火通明，弘历正埋首于奏折之中，眉头微蹙，神色略显疲惫。
“皇上，臣妾前来汇报本月后宫用度明细。”甄嬛屈身行礼，声音温婉平和，如同秋日的流水。
弘历抬起头，目光在她身上停留了片刻，示意她起身：“呈上来吧。”
李玉连忙上前，接过甄嬛手中的账册，恭敬地递到御案上。弘历快速翻阅着，目光扫过各项开支，时不时提笔批注几句。殿内静悄悄的，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。
半晌，弘历放下朱笔，揉了揉眉心，语气中带着一丝赞许：“后宫用度还算规整，你办事，朕放心。”
“谢皇上信任。”甄嬛再次行礼，顺势提起正事，“皇上，嘉妃丧仪已过，按祖制，谥字追尊之事，还请皇上示下。”
提及嘉妃，弘历脸上的疲惫瞬间被怒火取代，他冷哼一声，语气冰冷：“嘉妃就以妃位入葬即可，不再追封。”这个外族女子，欺骗了他这么多年，利用他的宠爱为玉氏谋利，甚至暗中勾结李尹，妄图干涉朝政，若不是为了皇家体面与邦交安稳，他岂会让她这般轻易离世？
甄嬛心中早有预料，却依旧屈身劝道：“臣妾有一言，还请皇上一听。”