景阳宫的回暖像一场无声的春雨，悄无声息地浸润了宫墙的每一个角落。内务府送来的炭火愈发充足，殿内暖烘烘的，连空气里都少了往日的滞涩；御膳房每日递来的膳食精致可口，再无半分克扣怠慢；甚至连洒扫的宫女太监，见了金玉妍也多了几分恭敬的笑意。金玉妍抚摸着腕上失而复得的玉镯，眼底闪过一丝笃定——皇上的责罚，终究是结束了。
这些日子，她每日清晨都会带着早已备好的血经前往钦安殿，在神像前虔诚祝祷，直至日中才返回景阳宫。那血经是她用指尖鲜血混合朱砂抄写而成，每一个字都凝聚着她的心思，祝祷完毕后便亲手焚化，任袅袅青烟带着“祈愿令嫔龙胎安稳”的传言，在宫中风行。她要的从不是后宫妃嫔的在意，而是借这股舆论，为弘历的台阶铺得妥妥当当。
翊坤宫的暖阁里，甄嬛听着宫女的回禀，只是漫不经心地翻了一页账本，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽。“不过是些老生常谈的手段，不值一提。”她将朱笔搁在笔山上，语气平静无波，“皇上本就有制衡玉氏的心思，待风头过了，自然会借着这个由头复了她的恩宠。咱们只需静观其变，不必多费心思。”
可这份“静观其变”，在春禧殿却成了难以忍受的煎熬。
顺嫔钮祜禄氏，出身满洲八大姓之一的钮祜禄家，是根正苗红的贵女，更是太后的同族。她绝非甘愿屈居人下之辈，入宫之初便凭借出众的容貌与才情崭露头角，野心勃勃地想要在后宫占据一席之地。只是前些日子，金玉妍暗中散播关于令嫔魏嬿婉的流言，顺嫔也在暗中推波助澜，本想借此事打压魏嬿婉，坐收渔翁之利。不想惹得弘历震怒，彻查此事。顺嫔生怕自己暗中参与的事情败露，被弘历迁怒责罚，才不得不收敛锋芒，装作安分守己的模样，蛰伏至今。
如今，她从太后的暗示和族中的密信里得知皇上即将再次选秀的消息，又听闻金玉妍借着祈福的由头蠢蠢欲动，心底蛰伏的野心再次翻涌。选秀意味着新的竞争者，金玉妍复宠则会进一步压缩她的生存空间，而魏嬿婉身怀龙嗣，地位日益稳固——她绝不能坐视这样的事情发生。
“娘娘，您已经在窗前站了半个时辰了。”贴身宫女木禾轻声提醒，将一件素色披风披在她肩上，“天寒地冻的，仔细冻着身子。”
顺嫔转过身，目光落在桌上摊开的一幅未完成的《百骏图》上，眼底闪过一丝决绝。“木禾，你说，这宫里的恩宠，究竟是靠等来的，还是靠争来的？”
木禾一愣，随即低声道：“自然是……既要有机缘，也要有心思。”
“机缘？”顺嫔轻笑一声，指尖划过画卷上骏马的鬃毛，语气里带着一丝不易察觉的狠厉，“机缘从来都是自己创造的。上次帮金玉妍散播流言，险些引火烧身，让我受了这么久的冷遇，这次，我绝不会再让别人抢了先机。”她入宫多年，才情与智谋皆不输于人，之前的安分不过是权宜之计。如今时机渐显，她必须主动出击，重新夺回皇上的关注。
几日后，顺嫔从御前的小太监那里旁敲侧击地得知，弘历处理完政务后，常会独自前往御花园的澄瑞亭散心。她立刻心生一计，开始精心策划起来。
这日是正月下旬，御花园内残雪未消，红梅怒放，暗香浮动。凛冽的寒风刮过，卷起地上的碎雪，却丝毫不减园内的景致。弘历倚在澄瑞亭的柱上，望着湖面结着的薄冰，脑中正盘算着选秀前的布局——此次选秀关乎满洲勋贵的利益平衡，钮祜禄氏作为大族，自然也会有秀女入宫，若是能利用妃嫔相互制衡，对稳固朝局大有裨益。他眉宇间带着一丝淡淡的倦意，更藏着几分深沉的谋算。
就在这时，一阵悠扬的笛声从不远处的花架后传来。那笛声清越婉转，不似寻常宫人的靡靡之音，反而带着几分清冽的通透，又隐隐透着一丝细腻的体恤，像是在无声慰藉着人心，恰好驱散了弘历心头的几分烦闷。
弘历微微挑眉，示意随行的李玉不必声张，自己则循着笛声缓步走去。他心中已有计较，顺嫔的钮祜禄氏出身本就是一枚好用的棋子，若她真有几分才情与心思，倒不妨顺势给她几分恩宠，既给了太后颜面，也能向满洲勋贵释放善意。
花架后，顺嫔正一身石榴红撒花旗装，领口袖口绣着精致的缠枝莲纹，在皑皑白雪的映衬下，显得格外艳丽夺目。她乌发松松挽成一个髻，簪着一支珍珠点翠步摇，流苏随着她的动作轻轻晃动，既不失贵女的端庄，又透着几分灵动。她手中握着一支玉笛，神情专注，笛声从她唇边缓缓流淌，时而低回如私语，时而悠扬如轻叹，将一曲《平沙落雁》演绎得淋漓尽致。她早已察觉弘历的到来，却故作不知，眉宇间恰到好处地带着一丝淡淡的温婉，将那份“无声的慰藉”表现得真挚而动人。
弘历站在花架旁，静静聆听着。他素来知晓顺嫔是钮祜禄氏的贵女，却因之前的流言风波对她多有防备。今日这笛声，配上她刻意营造的模样，恰好契合了他当下的布局。这笛声里的细腻体恤，不仅戳中了他身为帝王的疲惫，更让他看到了利用她平衡势力的可能，于是暂时放下了对她的芥蒂，眼底掠过一丝了然的算计。
一曲终了，余音袅袅。顺嫔放下玉笛，轻轻叹了口气，转身准备离开，却“恰好”与弘历的目光撞了个正着。她心中一惊，连忙敛衽行礼，声音带着一丝恰到好处的慌乱与羞怯：“臣妾……臣妾参见皇上，皇上圣安。不知皇上在此，惊扰了圣驾，还请皇上恕罪。”
“起来吧。”弘历的声音温和了许多，目光落在她手中的玉笛上，又扫过她一身艳丽的旗装，眼中闪过一丝刻意流露的欣赏，“方才那首曲子，是你吹的？”
“回皇上，是臣妾一时兴起，胡乱吹奏的，让皇上见笑了。”顺嫔垂首回答，姿态恭敬却不卑微，恰到好处地展现出贵女的矜持与温婉。
“并非胡乱吹奏，倒是颇有韵味。”弘历缓步走上前，目光在她艳丽的脸庞上停留了片刻，“这首《平沙落雁》，被你吹得有了几分安抚人心的力量，倒是难得。”他刻意加重了“难得”二字，既是对她才情的肯定，也是在为后续的恩宠铺垫。
顺嫔抬起头，眼中闪过一丝“惊喜”，语气真诚得恰到好处：“皇上谬赞了。臣妾不过是觉得皇上日理万机，必然辛劳，便想着吹一曲舒缓的曲子，若是能稍稍解乏，便是臣妾的万幸了。今日见这红梅映雪，景致动人，一时情难自已，才在此吹奏，望皇上不要见怪。”她刻意提及对皇上的体恤，精准迎合弘历的心境，进一步拉近距离。
她的话朴实无华，却恰好契合了弘历的布局。他想起选秀前笼络勋贵的考量，看着顺嫔眼中“纯粹”的关切，心中已有了决断。“能有这份心意，实属难得。”弘历笑了笑，语气愈发温和，“朕记得你擅长书法，尤其精通满文书法，是吗？”