这话看似是体恤太后，实则是明确划清了界限——后宫的主导权在娴贵妃手中，而非寿康宫。他没有直接拒绝太后的隐含诉求，却用这样的方式，堵死了她借选秀安插人手的捷径。
太后的笑容僵在脸上，指尖的佛珠转动得愈发急促，几乎要将珠子磨出痕迹。她没想到弘历竟如此敏锐，又如此不留情面，一句轻飘飘的话，便将她的试探尽数挡了回来。
弘历仿佛没察觉到她的神色变化，起身说道：“皇额娘，养心殿还有一堆奏折等着批阅，选秀的事就这么定了。儿臣先行告退，改日再来看望皇额娘。”
不等太后开口挽留，他便转身对着李玉吩咐道：“李玉，摆驾养心殿。”
“嗻。”李玉连忙应声，紧随弘历身后走出殿门，脚步声很快消失在长廊尽头。
殿内瞬间安静下来，只剩下太后手中佛珠的摩擦声，带着几分压抑的烦躁。福珈连忙上前，拿起一旁的暖炉递到太后手边：“太后，天凉，暖暖手吧。皇上也是忙于朝政，并非有意怠慢您，您别往心里去。”
太后接过暖炉，却没有丝毫暖意传到心底。她长长地叹了口气，目光落在窗外巍峨的宫墙上，语气中满是怅惘：“怠慢？他如今是皇帝，哪里还需要怠慢哀家。”她顿了顿，声音低沉得像在自语，“哀家不过是想过问一句后宫的事，他便用娴贵妃来堵哀家的嘴，如今哀家连这点体面都没有了。”
“太后，您是大清的太后，谁敢不敬重您？”福珈轻声宽慰，“皇上只是想让您安心颐养天年，不想让您为后宫的琐事烦心罢了。”
“颐养天年？”太后自嘲地笑了笑，指尖用力，暖炉的珐琅彩都险些被按出痕迹，“他是越来越有皇帝的样子了，翅膀硬了，再也不需要哀家这个额娘为他筹谋了。”
这话里有失落，有感慨，更有一丝难以言说的警惕。曾经那个需要她在宫中步步为营、扶持上位的皇子，如今已然成了独断专行的帝王，他的心思深沉如海，对她这个养母都带着几分设防，生怕她过多干预朝政，或是培植家族势力。
福珈沉默着，不敢再多言。她知道，太后心中的委屈，远不止选秀这件事。母子之间那份曾经的亲密，早已在日复一日的皇权博弈中，被消磨得只剩下表面的恭敬与疏离。
太后闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底的怅惘已然褪去，取而代之的是一丝不易察觉的锐利。她将暖炉放在一边，拿起桌上的密报，指尖在“贡女”二字上轻轻点了点：“一个贡女，一场选秀……倒也不是没有机会。”
福珈心中一动，却不敢追问。
太后嘴角勾起一抹淡笑，声音轻得像一阵风：“顺嫔在宫里待了这么久，总归是有些用处的。钮祜禄氏的女子，也未必就只能困在深宫的冷院里。”她顿了顿，指尖再次捻起佛珠，动作恢复了往日的沉稳，“福珈，你去暗中传个话，让族里挑个品行端庄、容貌出众的姑娘，按规矩报名参加选秀。记住，别声张，一切按流程来。”
“嗻。”福珈连忙应声。
太后望着窗外，目光穿透层层宫墙，仿佛看到了即将到来的选秀大典。即便弘历防备着她，这后宫的棋局，也未必就由他一人说了算。钮祜禄氏能走到今天，从来都不是靠帝王的恩宠，而是靠步步为营的算计。这一次，她倒要看看，皇帝能护着后宫多久。
寿康宫的铜铃依旧在微风中作响，只是那细碎的声响里，已然染上了几分隐秘的算计。深宫之中，权力的博弈从无停歇，哪怕是母子之间，也藏着数不清的试探与防备。这场以选秀为开端的暗战，才刚刚拉开序幕。