顺嫔坐在软榻上，手里的团扇扇得慢了些，握着帕子的指尖悄悄收紧——令嫔倒是聪明，一句“护着人”，既讨了皇上的欢心，又卖了陆常在人情，比她的莲子羹、恭贵人的玉坠更得人心。她面上依旧笑着，心里却盘算着：待会儿皇上要乘船游湖，她得想个法子，让皇上多注意到她的好才是。
恭贵人也有些不甘，她本想着借玉坠讨皇上喜欢，却被令嫔抢了风头。悄悄瞥了眼顺嫔，见她也在低头琢磨，心里便有了主意——待会儿游湖，她不如唱支皇上喜欢的江南小调，定能压过顺嫔的温婉，也盖过令嫔的机灵。
不多时，太监来报，游船已经在“映荷湾”备好。弘历起身，笑着对众人说：“走，陪朕去湖上瞧瞧，那满湖的荷花，在船上看才更有滋味。”众人跟着起身，簇拥着弘历往外走。顺嫔走在左侧，时不时替弘历拂去肩上的落絮，轻声道：“皇上，当心柳丝刮着您的衣摆。”恭贵人走在右侧，嘴里哼着轻快的江南小曲，时不时瞟一眼弘历，想引他注意；令嫔则落在后面，悄悄拉了拉陆常在的手，声音轻得只有两人能听见：“待会儿上船小心些，船晃，你扶着栏杆，我在你旁边陪着。”陆常在点点头，心里暖得发颤，这园子里，也只有令嫔娘娘肯真心护着她。
游船是乌木打造的，舱内铺着软垫，挂着藕荷色的纱帘，风一吹，纱帘飘起来，拂过弘历的衣袖。船缓缓驶进荷塘，荷叶擦着船身而过，发出沙沙的声响，荷花的香气顺着窗缝飘进舱内，弘历坐在船头的软榻上，手里摩挲着令嫔摘的那朵荷花，心情极好。
顺嫔见状，凑上前轻声说：“皇上，臣妾给您唱支曲子吧？是臣妾从前常听的满洲小调，清清爽爽的，配着这荷风正好，也让令嫔妹妹、陆常在妹妹听听咱们满洲的声音。”弘历点头：“好，你唱。”
顺嫔清了清嗓子，指尖轻轻敲着船舷打节拍，唱起了满洲的小曲，声音温婉，带着高山的辽阔，又混着河水的清透，又像溪水淌过青石。弘历听得入神，偶尔跟着哼两句，目光里带着赞许。
恭贵人见了，按捺不住，等顺嫔唱完，立刻凑上前：“皇上，顺嫔姐姐唱得好，臣妾也给您唱支曲子——是江南的《采莲曲》，比姐姐的小调更热闹些，您听听？”说着，便自顾自唱了起来，声音清脆，却少了顺嫔的温婉，多了些刻意的讨好，连动作都带着些夸张的娇俏。
弘历听着，脸上带着笑意，却没像听顺嫔唱时那样入神，只偶尔点头，目光又落回了窗外的荷花上。
令嫔坐在船舱角落，陪着陆常在看窗外的荷叶，手里剥着刚采的莲蓬，将剥好的莲子递到陆常在手里，轻声道：“尝尝，新鲜的，甜得很。”陆常在接过，小声问：“令嫔娘娘，您怎么不跟皇上多说说话？顺嫔娘娘和恭贵人都在跟前伺候呢。”
令嫔笑了笑，指尖擦去莲子上的嫩皮，声音轻得像荷风：“皇上心里有数，谁真心谁假意，他分得清。咱们做妃嫔的，安安稳稳陪着，护着该护的人，比什么都好。顺嫔心思深，恭贵人太急躁，她们争她们的，咱们不掺和。”
恭贵人唱完曲子，见皇上没特别夸赞，心里有些失落。瞥见顺嫔得意的模样，眼底冷了几分。顺嫔见恭贵人处处要抢自己风头，今儿定是打定主意要压过自己。她悄悄对木禾使了个眼色，木禾会意，悄悄退到船舱外，不多时便端来一碗冰镇西瓜汁，碗里还放了片薄荷叶，顺嫔接过，递到弘历面前：“皇上，听了会儿曲子，您定是渴了。这西瓜汁是刚榨的，还镇着冰，加了片薄荷，您喝点解解渴。”
弘历接过，喝了一口，凉意顺着喉咙往下走，笑道：“还是你细心。”
这话刚落，恭贵人立刻道：“皇上，顺嫔姐姐的西瓜汁虽好，您也尝尝臣妾这新鲜的莲子——刚从湖里摘的，还带着水呢。”说着，便从宫女手里拿过一个翠绿的莲蓬，剥了颗饱满的莲子，递到弘历嘴边，眼神里满是期待。
弘历张口吃下，莲子的清甜在舌尖散开，点了点头：“甜，新鲜。”
就在这时，船身猛地晃了一下——船夫避开前面的浮木，转舵快了些。陆常在没站稳，往旁边的小几倒去。令嫔眼疾手快，一把将她往自己身边拉了拉，却没留神碰倒了小几上的茶盏，青瓷杯摔在船舱的木板上，碎成了几片。
恭贵人见状，立刻皱起眉，语气里带着责备：“令嫔娘娘，您这是怎么回事？好好的怎么碰倒了茶盏？这要是吓着皇上，您担待得起吗？”她这话看似责备令嫔，实则是想借题发挥，让皇上注意到令嫔的“失仪”，也好让自己在皇上跟前显得更端庄。
令嫔没急着辩解，先扶着陆常在坐稳，才对弘历福了福，语气依旧从容：“皇上恕罪，方才船晃得急，陆常在妹妹身子弱，臣妾只顾着扶她，没留神碰倒了茶盏，惊扰了皇上，是臣妾的不是。”
陆常在也忙起身，屈膝道：“皇上，不怪令嫔娘娘，都是臣妾没站稳，连累了令嫔娘娘……”
弘历摆了摆手，语气带着几分无奈，却也有赞许：“罢了，船在湖上走，晃是难免的。起来吧，别跪着了。”说着，目光落在令嫔身上，眼底的笑意深了些，“你护着陆常在是对的，她身子弱，本就该多照看。倒是你们，别总为这点小事计较，出来玩，图的就是个舒心。”
这话一出，恭贵人的脸瞬间白了几分——她本想挑令嫔的错，反倒让皇上夸了令嫔的细心，自己倒成了“计较”的人。顺嫔也垂下眼，手里的帕子攥得更紧了——令嫔这人，看似不争，却总能在不经意间讨得皇上的欢心，往后倒要多留意些。
游船渐渐驶回岸边，弘历起身，对众人笑道：“今儿瞧荷瞧得尽兴，晚上在九州清晏设了宴，你们都过来陪朕。”众人谢恩，簇拥着弘历下船。顺嫔走在前面，时不时回头对令嫔和陆常在说：“令嫔妹妹，陆常在妹妹，慢些走，岸边的青石板滑，当心脚下。”表面温和，实则在观察两人的反应；恭贵人则拉着宫女，小声抱怨：“顺嫔就会装样子，令嫔也不是省油的灯，今儿真是晦气。”
夕阳落在荷塘上，将荷叶染成了金红色，蝉鸣依旧聒噪，圆明园的夏日还长着——这争宠的戏码，不过才刚刚开始。顺嫔这温婉下藏着算计，恭贵人这张扬里裹着不甘，令嫔的聪慧通透、陆常在的怯懦感恩，都藏在这荷风蝉鸣里，随着夏日的暑气，一点点发酵开来。而弘历站在岸边，看着身后的妃嫔们，眼底带着了然的笑意——他要的，从来不是谁独得恩宠，而是这后宫的平衡，这藏在温婉与张扬间的热闹。