甄嬛闻言，手里的册子顿了顿，指尖的烫金纹样硌得手心微麻。她抬眼看向惢心，见她脸色凝重，连鬓边的汗都没顾上擦，便知事情怕是不简单。她将册子轻轻合上，递给海兰，语气依旧沉稳：“你先帮我看看，着重核对一下喜服的里子料子，还有府里花园的海棠苗——大阿哥喜欢海棠，得选几株长势好的移栽过去。我去去就回。”
海兰接过册子，点了点头，眼神里满是担忧：“姐姐放心，这事儿交给我。你去储秀宫也多留意，舒贵人这几日怕是心里熬得苦，初夏暑气重，别让她再伤了身子。”
甄嬛应了声，起身理了理身上的藕荷色宫装，衣摆上绣着的兰草纹样随着动作轻轻晃。她带着惢心往外走，廊下的茉莉香气扑面而来，却没让她觉得轻松。翊坤宫到储秀宫的路不算远，可甄嬛走得却有些慢。她知道舒贵人的性子——出身书香门第，心气比谁都高，又对皇上存着一腔执念，如今这执念碎了，怕是比初夏的暑气还熬人。宫道两旁的石榴花正开得艳，花瓣落在青石板上，像撒了把碎红，可在她眼里，倒添了几分凄艳。
到了储秀宫门口，守宫的太监连忙上前行礼，声音里带着几分惶恐：“贵妃娘娘安。”甄嬛点了点头，语气平静：“舒贵人在何处？”太监垂着头，不敢抬眼：“回娘娘，舒贵人在偏殿。顺嫔娘娘方才听闻咸福宫的慧贵妃得了新的苏绣扇面，去那边串门了。”
甄嬛“嗯”了一声，没再多问，径直往偏殿走。殿门口的宫女见她来，都连忙躬身行礼，想进去通报，却被甄嬛抬手拦住：“不必通报，你们都在殿外等着。”
她轻轻推开偏殿的门，一股呛人的烟火气扑面而来，混着殿内的暑气，让人胸口发闷。殿内没垂纱帘，日光直直地照进来，落在角落里的炭盆上，盆里还留着些未燃尽的纸灰，黑色的灰烬被风拂得飘了一地，有的粘在纱帘上，像极了泪痕。舒贵人就坐在炭盆边的椅子上，背对着门口，头发散乱地披在肩上，浅碧色的纱裙沾了不少纸灰，看起来格外狼狈，连鬓边的素银簪都歪了。
甄嬛没说话，只是轻轻带上殿门，一步步走到舒贵人身边，在她旁边的椅子上坐下。她没有劝，也没有问，只是静静地坐着，目光落在炭盆里的灰烬上，耳中听着殿外的蝉鸣，一声接着一声，像在催着人醒。殿内很静，只有风拂过纱帘的声响，还有舒贵人偶尔压抑的抽气声，那声音很轻，却像针一样扎在空气里。
不知过了多久，舒贵人终于缓缓转过身，看向甄嬛。她的眼睛红肿得像核桃，眼尾还挂着未干的泪痕，脸上沾着细小的纸灰，声音沙哑得几乎听不清，像被暑气烤干了似的：“贵妃姐姐，我该怎么活下去？”
甄嬛轻轻叹了口气，语气里带着几分恨铁不成钢，又藏着几分过来人的无奈：“你在说什么傻话！难道你活着，就是为了一个男人？”
“我不是……”舒贵人想反驳，可话到嘴边，却只剩下哽咽，眼泪又忍不住滚了下来，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕，“我饱读诗书，自幼跟着父亲学经史子集，原以为自己和那些只懂争宠的女子不一样。可我为什么要进宫？还不是因为那年初夏，在城外上香，远远看见皇上，穿着明黄色常服，手里捏着把玉扇，笑起来的时候，眼里像盛着光……从那天起，我就想走到他身边，想做他身边最懂他的人。”她抬手抹了把眼泪，手指上沾了纸灰，在脸上留下一道黑痕，声音更哑了，“我抄他的诗，学他喜欢的点心——他说初夏爱吃绿豆糕，我就跟着御膳房的师傅学，练得满手都是面粉；连穿什么颜色的衣裳，都想着他会不会喜欢，浅碧色、藕荷色，都是他说过的‘清爽颜色’。可如今呢？他对我的好，全是假的！那药方，那关切，都是做给别人看的，我就像个傻子一样，被蒙在鼓里！”
甄嬛看着她，眼神里多了几分复杂，有怜悯，有惋惜，还有几分历经沧桑的冷冽。她想起自己刚入宫时的样子，也是这般天真，以为凭着一点情意，就能在这后宫里站稳脚跟，以为初夏的荷花开得久，情谊就能长。她冷笑一声，声音里带着几分通透：“妹妹饱读诗书，难道就只读出了‘儿女情长’？史书中写得明明白白，帝王家最是无情，多少后妃为了一点恩宠，争得头破血流，最后落得个孤灯伴影的下场？你以为‘一见倾心’有多金贵？这宫里的日子，靠的从不是那点子转瞬即逝的情分，是本事，是算计，是能护住自己的底气——就像大阿哥要建府成婚，靠的不是皇上的一时偏爱，是他自己的本分，是府里的根基。”
舒贵人愣住了，她看着甄嬛，眼神里满是茫然，像迷路的孩子：“姐姐……您不是对皇上一片深情吗？宫里的人都这么说，说您和皇上是……”
“是年少情深？”甄嬛打断她，笑容里带着几分自嘲，指尖轻轻捻着袖口的兰草纹样，“那都是过去的事了。在这宫里待得久了，你就会明白，‘深情’是最没用的东西。皇上的恩宠，就像初夏的荷风，今天吹到你这儿，明天就可能吹到别人那儿，连痕迹都留不下。你若看不清这一点，总想着靠别人的情谊活下去，那在这宫里，是活不长久的——就像这炭盆里的纸灰，风一吹，就散了。”
说完，甄嬛起身，整理了一下衣摆，没再看舒贵人，径直往殿外走。殿门“吱呀”一声合上，把殿内的烟火气和蝉鸣都隔了开。留下舒贵人一个人坐在炭盆边，嘴里反复念叨着：“情谊？本事……情谊？本事……”她的声音越来越小，最后终于忍不住，伏在膝上，失声痛哭起来，肩膀一抽一抽的，像被暑气伤了心。火盆里的最后一点火星熄灭了，连那点烟火气也渐渐散了，殿内只剩下满室的暑热，和一颗碎得捡不起来的心。