腊月的紫禁城，被一场连日不歇的暴雪裹得严严实实。铅灰色的天穹低垂，鹅毛大雪如撕碎的素缟，无声无息地落在琉璃瓦上，积起厚厚一层，连宫墙的朱红都被浸得发暗。寒风卷着雪粒，刮过殿宇的飞檐，发出呜咽似的哀鸣——这刺骨的寒冬，仿佛要将整座皇宫的暖意都彻底吞噬。
不过短短两日，这悲戚便浸透了长春宫的每一寸角落。先是二阿哥永琏在寒夜里突发高热，滚烫的身子烫得被褥都发暖，却抵不住那深入骨髓的病气。太医们顶着风雪轮番奔忙，银针扎遍了穴位，名贵的药材熬了一碗又一碗，可那高热始终不退，最终在丑时三刻，小小的身子彻底凉了下去，像被风雪冻僵的嫩芽。未等宫人们将永琏的灵位安置妥当，七阿哥永琮又在申时突发高热，细密的红疹在苍白的小脸上蔓延，不过几个时辰便失了气息，追随兄长而去。
两位嫡子相继夭折的消息，像两把淬了冰的尖刀，狠狠扎进富察琅嬅的心上。当宫人跪在冰冷的金砖地上，膝盖早已被冻得青紫，声音抖得不成样子地禀报时，她只觉得眼前的帐幔瞬间被风雪染白，耳边的风雪声与哭喊声搅作一团，连一声哭号都未发出，便直挺挺地倒了下去。
长春宫彻底失了往日的规整肃穆。厚重的棉帘低垂，将呼啸的寒风挡在门外，却挡不住殿内的阴冷。窗棂上结着厚厚的冰花，将微弱的天光折射成细碎的冷光，勉强照亮榻前的方寸之地。空气中弥漫着浓重的药味，混着炭火燃烧后的淡淡烟火气，却压不住那蚀骨的死寂。富察琅嬅终日躺在铺着厚厚软垫的床榻上，一身素色寝衣松垮地挂在身上，领口和袖口都起了皱。原本丰腴的脸颊迅速凹陷下去，颧骨高高凸起，眼眶青黑得如同被寒夜浸过，眼神空洞得如同蒙尘的琉璃。她不说话，也不进食，连眨眼都显得格外费力，整个人仿若一尊被抽去魂魄的木偶，任谁呼唤都毫无回应，只有偶尔眼角滑落的泪珠，砸在冰凉的枕头上，瞬间便失了温度。
守在床边的，只有三公主璟瑟和魏贵人。璟瑟不过十余岁的年纪，一夜之间便要扛起“唯一子嗣”的重担。冬日的天光大亮得晚，她每日寅时便要起身，踩着地上未化的残雪，亲自去小厨房盯着熬药、煮粥。灶台边的风尤其冷，她裹着厚厚的棉袄，双手还是被冻得通红，却怕宫人手脚粗重惊扰了母亲，事事都要亲力亲为。那粥要熬得浓稠，米粒得彻底化在汤里，她便守在灶台边，时不时添一把炭火，足足站两个时辰，连午饭都顾不上吃，冻得脚都麻了，才端着温热的粥碗往内殿走。可每当她凑近床榻，看着母亲毫无生气的模样，喉咙就像被寒冰冻住，那些劝慰的话全哽在心里，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着唇不敢落下——她知道，如今她是皇额娘唯一的依靠，若是连她都垮了，这长春宫便真的塌了。白日里，她强撑着笑脸喂药喂水；到了夜里，才敢躲在偏殿的帷幕后，捂着冻得冰凉的脸无声啜泣，泪水浸湿了帕子，又冻得发硬，贴在脸上刺得生疼。
魏嬿婉则显得沉稳些。她每日辰时便踩着雪来到长春宫，棉鞋上沾着的雪粒进门便化了，在金砖地上留下浅浅的湿痕。她帮着璟瑟照料富察琅嬅的起居，伸手掖被角时，指尖的凉意触到皇后的肌肤，总会引得对方微微一颤。她用温热的帕子细细擦拭富察琅嬅的手脸，动作轻柔得像怕碰碎了琉璃；轻声安抚的话语，也带着暖意，试图驱散殿内的阴冷。她望着榻上形容枯槁的皇后，心里百感交集——毕竟皇后曾经庇护过她，也帮她的了皇上的恩宠，让她的路比上一世好走了些。这份恩情，她一直记在心里，如今皇后遭此重创，她便只想守在这里，算是报一份旧恩。
可后宫的天，早已因两位阿哥的夭折和京城蔓延的痘疫乱成了一团。皇上弘历连日忙于调度人手控制痘疫，既要安抚风雪中流离失所的百姓，又要处置防疫不力的官员，连歇脚的功夫都没有，更别提踏入后宫半步。长春宫的人顶着风雪去养心殿递了几次消息，都只得到“皇上知晓，令好生照料”的回话，那份疏离，像一层薄霜，落在璟瑟和魏嬿婉的心上，比殿外的寒风更刺骨。
无人知晓，这份混乱背后，还有一双眼睛在暗中查探。甄嬛居于翊坤宫，虽闭门不出，却早已从心腹宫人的禀报中察觉两位阿哥的痘疹来得蹊跷——寒冬虽易染疫病，可好端端的嫡子，怎么会在短短几日相继染上天花？她暗中派三宝查访，这一查，还真查出了端倪：咸福宫慧贵妃身边的大宫女茉心，在永琏发病前几日，曾托人四处寻访五公主去世前用过的贴身衣物，对外只说是慧贵妃思念幼女，想留件念想。
可这“念想”刚到茉心手上没几日，永琏和永琮就先后染了天花。甄嬛坐在暖阁里，指尖摩挲着冰凉的茶盏，眸色深沉得如同窗外的寒夜。她瞬间便明白了其中关窍——定是茉心拿了沾有痘疹病毒的衣物，借着某种由头让病毒沾染到了长春宫的宫人身上。毕竟后宫之中，宫人往来虽有规矩，可冬日里浆洗房、取炭火的地方难免碰面，稍不留神便会有接触。病毒就这般悄无声息地传了过去，钻进了两位年幼的阿哥体内。只是京城痘疫肆虐，那些与茉心有过接触、或是伺候过两位阿哥的宫人、嬷嬷，大多已染病去世，死无对证，线索就这么断在了半路上。
甄嬛沉吟许久，终是让人悄悄将查到的线索传给了魏嬿婉。慧贵妃如今有父兄在前朝支撑，她贸然出面未必能成事，反倒可能打草惊蛇。而魏嬿婉心思活络，又承了富察琅嬅的恩情，如何利用这条线索，想必她自有考量。
消息传到魏嬿婉手上时，她正在给富察琅嬅擦手。皇后的手枯瘦冰凉，原本圆润的手腕如今细得像一折就断，她攥紧了手中温热的帕子，眼底闪过一丝厉色。当晚，璟瑟又端着熬好的粥走进内殿，粥碗上冒着淡淡的热气，在冰冷的空气中凝成细小的白雾，那粥熬得极为浓稠，米粒都熬化了，散发着淡淡的米香——为了这碗粥，她在灶台边冻了两个时辰，连鼻尖都冻得发红。
“皇额娘，”璟瑟的声音带着难以掩饰的哽咽，眼眶红得像兔子，她小心翼翼地舀起一勺粥，对着勺子吹了又吹，直到确认温度刚好，才递到富察琅嬅嘴边，“这是儿臣熬的粥，您喝点吧，就一口……暖暖身子也好。”
富察琅嬅眼皮都未抬一下，依旧一动不动地躺着，单薄的寝衣下，身子似乎比被褥还要凉。魏嬿婉连忙上前，轻声劝道：“娘娘，三公主为了这碗粥，在灶台边站了两个时辰，手脚都冻僵了。这不是普通的粥，是三公主的一片孝心啊，您多少尝一点，哪怕只是润润喉咙，别寒了孩子的心。”
沉默许久的富察琅嬅，终于有了一丝动静。她缓缓转动眼珠，目光落在璟瑟冻得发红的指尖和泛红的眼眶上，干裂的嘴唇翕动了几下，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“本宫……不是一个好母亲。”
话音刚落，两行清泪便从她眼角滑落，顺着脸颊砸在冰凉的枕头上，晕开一小片湿痕。璟瑟见状，再也忍不住，眼泪“啪嗒啪嗒”地掉下来，落在温热的粥碗里，溅起细小的水花。她刚要开口劝慰，却被魏嬿婉轻轻拉住了衣袖。
“三公主，”魏嬿婉压低声音，语气带着几分关切，“您连日守着娘娘，眼下都熬出青影了，手也冻得冰凉。先去偏殿歇半个时辰，喝碗热姜汤暖暖身子，这里有臣妾盯着。等您歇好了，再来换臣妾。”