暮色彻底漫过延禧宫的檐角时，甄嬛才带着阿箬回到殿内。菱枝早已将消肿的药膏、干净的帕子和温水备在桌上，见主子回来，便识趣地退了出去，顺手带紧了殿门，将廊下的宫灯余光和零星虫鸣都隔在了外面。
殿内只点着两盏烛台，跳跃的烛火映在甄嬛脸上，她今日穿的藕荷色常服沾了些夜露，鬓边羊脂玉簪的光泽也淡了几分，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。她让阿箬坐在凳上，自己则拿起帕子蘸了温水，动作没有半分犹豫，直接覆在阿箬红肿的脸颊上。
“嘶——”阿箬疼得倒抽一口冷气，两颊高高肿起，像含了两颗核桃，嘴角的血丝虽已止住，却还是泛着刺目的红。她不敢躲，只能僵着身子，眼眶里的泪却又涌了上来，不是因为疼，是因为心虚和恐惧——她知道自己今日闯了祸，更知道甄嬛素来不喜欢惹是生非的人。
“主儿……”阿箬的声音带着哭腔，含糊不清地唤了一声，眼泪啪嗒啪嗒掉在衣襟上，晕开一小片湿痕，“奴婢今日……今日是一时糊涂，才跟莲心姐姐说了两句气话，没想到会撞见贵妃娘娘……”
甄嬛没接话，只将帕子拧干了重新敷上去，指尖触到阿箬滚烫的脸颊，心里却没半分怜惜。她早就警告过阿箬，在宫里行事要谨言慎行，别总想着争口舌之快，可这丫头偏不听，前几日跟浣衣局的宫女拌嘴，昨日又在御花园里议论黄常在的妆容，今日竟直接冲撞了长春宫的莲心——皇后刚护着莲心压下流言，阿箬就撞上去，这不是故意给延禧宫招祸吗？
“你伤了脸，这两日就别跟前伺候了，在偏殿好好养着。”甄嬛终于开口，语气冷得像殿外的夜风，手里的动作也停了下来，目光落在阿箬不敢抬头的脸上，“你这性子，屡教不改，留在身边，早晚是个麻烦。”
“主儿！”阿箬一听这话，吓得“噗通”一声跪在地上，膝盖撞在青砖上，疼得她龇牙咧嘴，却顾不上揉，只伸手死死抱住甄嬛的裙摆，哭得上气不接下气，“奴婢知错了！奴婢真的知道错了！您别赶奴婢走，奴婢往后再也不敢了！求您再给奴婢一次机会！”
她太清楚了，一旦被送出宫，她就再也不是延禧宫的宫女，更不是能时常见到皇上的近侍。她阿妈虽得了个小官，可在京城里根本算不得什么，若没了宫里的依仗，她顶多嫁个寻常人家，一辈子庸庸碌碌——这不是她想要的生活。
甄嬛看着她死死攥着自己裙摆的手，指甲都泛了白，心里一阵厌烦，只想快点了结此事：“我早就警告过你，宫里不比家里，一句话说错，就可能掉脑袋。可你偏不听，次次生事，次次都要我来替你收拾烂摊子。”她顿了顿，语气更淡，“我这延禧宫，容不下你这样爱惹是非的人。明日我就去跟皇后求个恩旨，让你提前离宫归家。你阿妈如今也是官身，你也算半个官家小姐，出宫后寻个老实人家嫁了，安安稳稳过日子，总比在宫里担惊受怕好。”
她说着，伸手想去掰开阿箬的手，可阿箬抱得更紧了，哭声也更大了：“主儿，奴婢不想出宫！奴婢想留在您身边，想留在这宫里！求您别赶奴婢走，奴婢愿意做牛做马，报答您的恩情！”
“就算留下，过不了三年，你到了年纪还是要出宫。”甄嬛的话刚说一半，心里突然“咯噔”一下，像被什么东西撞了一下——阿箬的反应，太奇怪了。寻常宫女盼着年满出宫，嫁人生子，可阿箬却拼了命想留下，甚至不惜哭求下跪。
她猛地想起浣碧——当年浣碧也是这样，不甘于只做个宫女，总想攀附皇恩，甚至私下里模仿她的妆容，盼着能被皇上注意到。难道……阿箬也有这样的心思？
这个念头一冒出来，甄嬛的眼神瞬间变了，方才的厌烦褪去，取而代之的是一丝冷冽的审视。她不动声色地收回手，重新坐下，语气却缓和了些，伸手将阿箬拉起来，按在凳子上：“你先起来，别哭了。本宫问你句话，你要老老实实回答，不许有半分隐瞒。”