暮色将紫禁城的琉璃瓦染成暖金，宫道两侧的宫灯刚被宫人点亮，昏黄光晕里浮着细碎的飞絮。甄嬛携着海兰并肩而行，葱绿宫装的裙摆扫过青石板，偶有玉饰相撞的轻响。海兰鬓边新簪了支素银缠枝钗，是前日甄嬛亲手所赠，她指尖轻轻摩挲着钗头，终是忍不住侧首开口，声音里带着几分试探：“姐姐，你怎么看这几日宫里传得沸沸扬扬的‘贵子’一事？”
自海兰迁居延禧宫，便日日跟着甄嬛临帖读史。往日里总垂着的眼帘渐渐抬了起来，说话时也少了几分瑟缩，眉宇间添了层书卷气的温润。甄嬛闻言脚步微顿，转头看向她，唇角噙着抹浅淡的笑意，并未直接作答，反倒反问：“那你又是怎么看的？”
海兰垂眸思忖片刻，指尖无意识地捻着袖口的绣纹，再抬眼时眼底已多了几分清明：“依嫔妾浅见，这‘贵子’不过是个虚名罢了，倒像那钓鱼人手中的鱼饵，看着光鲜，实则是引着人往钩上凑呢。”
甄嬛闻言缓缓点头，目光里添了几分赞许，抬手轻轻拍了拍海兰的手背：“不枉你日日跟着我读书习字，如今瞧事倒比宫里那些只盯着荣华的人通透多了。”
“姐姐说的是！”海兰像是得了肯定，语气也添了几分底气，“从古至今，哪朝哪代的帝王登基后，第一个孩子就被称作‘贵子’？便是先帝一朝，也从未听说六阿哥有过这般名号。臣妾实在想不明白，这‘贵子’究竟‘贵’在何处！”
甄嬛听她这话，心底不禁掠过一丝自嘲：若按这说法，先帝一朝的自己，岂不是妥妥的“贵子之母”？可当年即便有六阿哥，不还是要费尽心机与皇后周旋？她压下心底的波澜，只淡淡笑道：“还是妹妹想得通透。左右不过是旁人闹出来的动静，由着她们去争去抢便是，咱们守着延禧宫，过好自己的日子才最要紧。”说话间，二人已走到延禧宫的朱漆宫门前，宫人连忙上前推开宫门，暖融融的灯火从殿内漫出来，将二人的身影拉得悠长。
“贵子”之说传开后，后宫顿时像炸了锅。永和宫的白答应日日差人送精致点心，启祥宫的金玉妍更是亲自献舞，连素来安静的钟粹宫偏殿，都不时传出丝竹之声。各宫为了请弘历去坐坐，可谓绞尽脑汁，唯有延禧宫依旧静得能听见窗外的蝉鸣。
这日午后，甄嬛正与海兰在窗前的软榻上对坐看书，阳光透过雕花窗棂，在书页上洒下细碎的光斑。海兰捧着《诗经》看得入神，甄嬛则漫不经心地翻着一本《史记》，指尖偶尔在字句间停顿。阿箬却在殿内来回踱步，终于忍不住凑到甄嬛身边，声音里满是焦急：“主儿！您怎么一点都不着急啊？”
甄嬛缓缓抬眼，目光落在阿箬紧绷的脸上，眼底带着几分戏谑：“我瞧着，你倒比我这个主子还急上三分。”
“主儿！那可是‘贵子’啊！”阿箬急得声音都高了些，又怕惊扰了海兰，连忙压低了音量，“您看这些日子，皇上不是去永和宫，就是往启祥宫去，她们个个都想当这‘贵子之母’，您就真的一点都不想吗？”
甄嬛闻言，缓缓合上书册，封面的烫金花纹在阳光下泛着冷光。她抬眼看向阿箬，语气里带着几分冷静的疏离：“做了‘贵子之母’又能如何？上边还有皇后与贵妃压着，难不成凭一个‘贵子’的名头，就能越过她们去？再说，当了这‘贵子之母’，不就是把自己变成了满宫人的活靶子？明枪暗箭的，日子只会更不太平。”
阿箬被她这话点醒，愣在原地琢磨了片刻：是啊，这时候谁要是怀了孕，满宫的眼睛都得盯着，稍有不慎便是祸事。她想通了其中关节，脸上的焦急渐渐褪去，讷讷地应了声“是”，便退到一旁，再也不提“贵子”的事了。
可平静的日子没过上几日，内务府的刁难便悄然而至。起初只是送来的衣料略有些陈旧，甄嬛只当是库房存货，并未在意；后来饭菜里偶尔混着些变味的食材，她也只吩咐宫人撤下，没再多追究。直到这月的月例银子少了近三成，甄嬛才终于意识到，内务府是瞧着弘历不常来延禧宫，开始敷衍欺主了。
她放下手中的茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲，眼底掠过一丝冷意：这内务府的人，倒比先帝时期的黄规全还大胆！当年黄规全有华妃撑腰，也不敢这般明目张胆地苛待妃嫔，如今竟欺负到自己头上来了。
“三宝。”甄嬛扬声唤道，守在殿外的小太监连忙应声进来，垂手侍立。“去把内务府总管秦立给本宫叫来。”她顿了顿，补充道，“若是他找借口推脱不来，你便直接去长春宫回禀皇后，就说他违抗上命，让皇后定夺。”
三宝领了命，快步去了内务府。秦立一听是娴妃传召，还带着皇后的名头，哪敢怠慢？忙整理了衣袍，跟着三宝匆匆往延禧宫来。
一进正殿，秦立便满脸堆笑地跪下行礼：“奴才秦立，给娴妃娘娘请安！娘娘千岁千岁千千岁！”
甄嬛端坐在上首的宝座上，并未叫他起身，只是居高临下地看着他，语气平淡却带着压迫感：“要请秦公公来延禧宫一趟，可真不容易啊。”