见到她们回来，正在大堂喝茶的保罗笑着打招呼：“逛得怎么样？有没有淘到什么宝贝？”
妮诺和洛琪希相视一笑，摇了摇头。保罗不以为意地笑了笑，随即压低了声音说道：“我和基斯上午去了趟当地的冒险者公会，接了几个委托。最主要的是一个A级任务，探索绿洲东北方向一处新发现的、疑似有高等魔物巢穴的古代遗迹。另外还有几个清理附近沙匪据点和小型魔物族群的b级、c级任务。报酬还算丰厚，也能顺便锻炼下队伍。”
妮诺和洛琪希对此并无异议，探索和战斗本就是冒险者生涯的常态。事情便这样定了下来。
当晚，妮诺和洛琪希在房间里点起油灯，继续探讨魔法。妮诺向老师演示了自己最近对风雷复合魔术的一些新想法，洛琪希则分享了一些关于魔力精细操控和水系魔法应用的心得。两人沉浸在魔法的奥妙中，直到深夜，妮诺才回到自己的房间。她靠在床头，回顾着一天的见闻和与老师的讨论，倦意渐渐袭来，很快便沉入了睡乡。
…
与此同时，在远离贝尔特利沙漠的北方，一片靠近森林的空地上。
一团篝火在夜色中噼啪作响，跳动的火光照亮了周围一小片区域。诺伦抱着膝盖，坐在离火堆稍远的地方，小脸埋在臂弯里，碧绿的眼睛失神地盯着跃动的火焰，整个人显得无精打采。
瑞杰路德坐在她对面的树桩上，正用一块柔软的麂皮，专注而细致地擦拭着他那柄标志性的三叉长枪。枪尖在火光下闪烁着寒芒。他偶尔抬起眼，看向那个闷闷不乐的小身影。
过了一会儿，他放下手中的枪和麂皮，走到诺伦身边，高大的身影在她旁边投下阴影。他蹲下身，声音放得异常温和，与他冷峻的外表形成了鲜明对比：“诺伦，怎么了？是想父亲和姐姐了吗？”
诺伦抬起头，眼圈有些泛红，她看了瑞杰路德一眼，又迅速低下头，声音带着委屈和失落：“嗯……还有……我不想见到哥哥。”
瑞杰路德微微歪头，红色的瞳孔中带着一丝不解：“能告诉我为什么吗？鲁迪乌斯他……”
诺伦猛地抬起头，打断了瑞杰路德的话，语气中充满了不解和埋怨，声音也提高了一些：“我知道！我知道跟着爸爸和姐姐会拖累他们！我知道我应该听话！可是……可是我就是不想去见那个哥哥！”她的眼泪开始在眼眶里打转，“爸爸他……他那么辛苦，那么难过，每天都在想着妈妈……可是哥哥……哥哥他居然打了爸爸！为什么？为什么我的哥哥会是这样的人？我讨厌他！”
瑞杰路德静静地听着小女孩带着哭腔的控诉，没有立刻反驳或解释。他等诺伦的情绪稍微平复一些后，才伸出布满老茧却异常稳定的大手，非常轻柔地摸了摸诺伦金色的发顶。他的动作小心翼翼，仿佛生怕碰碎了什么珍贵的东西。
“原来是这样啊……”瑞杰路德的声音低沉而充满耐心，他的眼眸在火光下显得不那么锐利，反而透着一丝暖意，“我明白了，诺伦。你现在是这样看待你的哥哥的，这很正常。”
他顿了顿，继续用那种温和的语调说道：“但是，我想告诉你，在我认识的鲁迪乌斯，并不是你想象中那样的人。我遇到他的时候，他虽然年纪也不大，却表现得非常成熟、坚强，而且很重感情。他是一位值得尊敬的战士，也是一位关心家人的哥哥。”
看到诺伦抬起泪眼朦胧的小脸望着自己，瑞杰路德对她露出一个鼓励的微笑：“所以，不要急着给你的哥哥下定论，好吗？也许等你见到现在的他，亲眼看看他是什么样子，听听他是怎么说的，你的想法会有些不一样呢？人是会成长的，尤其是像鲁迪乌斯那样经历了很多事情的年轻人。”
诺伦怔怔地看着瑞杰路德。尽管他剃着光头，脸上有着疤痕，额头上戴着那个看起来有些奇怪的护额，但此刻，他脸上那份真诚的、带着理解和安慰的神情，和他话语中那份不容置疑的坚定与温柔，像一股暖流，悄然流进了诺伦冰冷而委屈的心里。
长时间的压抑和委屈终于找到了宣泄的出口。诺伦鼻子一酸，再也忍不住，猛地扑进瑞杰路德宽阔而坚实的怀里，放声大哭起来，小小的肩膀因为抽泣而不停地抖动。
瑞杰路德没有说什么，只是用那双大手，一下一下，极其轻柔地拍着诺伦的后背，无声地给予她安慰和支持。
在不远处的睡袋里，爱夏不知何时已经睁开了眼睛。她安静地听着姐姐的哭声和瑞杰路德温和的话语，小小的脸上露出一丝与她年龄不符的复杂神情。她轻轻叹了口气，翻了个身，面朝篝火，没有去打扰那相拥的两人，只是静静地望着跳动的火焰，不知在想些什么，过了许久，才再次缓缓闭上眼睛，呼吸逐渐变得均匀绵长。