冰冷、潮湿、黑暗。
这是周晚晴踏入城墙密道后的第一感觉。身后的洞口关闭，最后一丝微弱的天光也被彻底吞噬，周围陷入了绝对的、伸手不见五指的漆黑。空气中弥漫着浓重的土腥味、霉味，还有一种……难以言喻的、仿佛金属锈蚀般的陈旧气息。
她站在原地，没有立刻移动，而是全力运转“栖霞心经”，将内力灌注于双目和双耳，极力适应着这极致的黑暗，并捕捉着周围任何细微的声响和气流变化。
片刻之后，她的视觉勉强能分辨出一些模糊的轮廓。这似乎是一条人工开凿的、略显粗糙的甬道，宽约五尺，高约七尺，四壁和头顶都是坚硬的夯土，脚下则是凹凸不平的土石地面。甬道向前延伸，深入无尽的黑暗，不知尽头在何方。
前方，那老妇人灯笼的光芒早已消失不见，连脚步声也听不到了，仿佛被这厚重的黑暗彻底吞噬。但周晚晴那敏锐的灵觉，依旧能隐约捕捉到一丝极其微弱的、属于活人的气息残留，以及那灯笼中特殊油脂燃烧后留下的、若有若无的独特气味，为她指引着方向。
她没有点燃火折子，在这种未知的环境中，任何光源都可能成为暴露自己的靶子。她只能凭借超人的感知、轻功和记忆力，在这黑暗的迷宫中艰难前行。
“蝶梦”轻功在这种环境下发挥了巨大的作用。她的足尖如同猫爪上的肉垫，落地无声，每一步都踩在最稳固的落点上，避免发出任何声响。身体如同没有重量般，在狭窄的甬道中灵活穿梭，时而侧身避开突出的岩石，时而矮身钻过低矮的瓶颈。
甬道并非笔直，而是蜿蜒曲折，时而出现岔路。周晚晴凭借着对那老妇人残留气息和气味的追踪，以及一种冥冥中的直觉，小心翼翼地选择着路径。她发现，这条密道显然并非一条简单的直线通道，而是一个复杂的地下网络的一部分，四通八达，如同蜘蛛网般蔓延在金城的地底。
“这绝非一朝一夕能够建成……”周晚晴心中暗忖，“金城之下，竟然隐藏着如此庞大的地下工程！建造者是谁？目的何在？那枯瘦斗笠客与这密道，又是什么关系？”
她一边前行，一边在心中默默绘制着脑海中的地图，记住每一个转弯、每一个岔路口、每一个可能有用的标记。这需要耗费极大的心神。
也不知走了多久，前方忽然传来了一阵极其微弱、却连续不断的“滴答”声，仿佛水滴落在石头上的声音。同时，空气中那股土腥味似乎淡了一些，取而代之的是一种更加阴冷潮湿的气息。
周晚晴精神一振，知道可能接近了某个关键节点。她更加小心地收敛气息，放缓脚步，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地向前摸去。
拐过一个急弯，前方隐约出现了一点微光！
那光芒并非灯笼的火光，而是一种幽冷的、仿佛来自地底深处的、淡蓝色的荧光。
周晚晴屏住呼吸，紧贴着冰冷的土壁，缓缓探头望去。
只见前方豁然开朗，竟然是一个巨大的天然地下溶洞！溶洞的穹顶很高，上面垂挂着无数奇形怪状的石钟乳，一些石钟乳的尖端，正缓缓滴落着水珠，发出“滴答”之声。而在溶洞的四壁和地面上，则稀疏地生长着一些奇异的、散发着淡蓝色荧光的苔藓类植物，正是这些苔藓，提供了溶洞内唯一的光源，使得整个空间笼罩在一片幽蓝、朦胧而诡异的光晕之中。
溶洞中央，有一片相对平坦的空地。空地上，赫然矗立着几座简陋却异常坚固的石屋！石屋同样是用巨大的石块垒成，风格与外面那座三层小楼颇为相似，只是更加粗犷和古老。石屋的门窗紧闭，看不到里面的情形。
而最让周晚晴瞳孔骤缩的是，在那些石屋的旁边，靠近溶洞边缘的一处石壁上，竟然开凿出了数个巨大的、如同蜂巢般的洞窟！洞窟内部幽深，隐约可见里面堆放着一些东西！凭借那淡蓝色的荧光，周晚晴勉强看清，那些堆放在洞窟里的，赫然是一个个大小不一、用油布覆盖得严严实实的木箱和麻袋！一些箱子因为堆放日久，油布破损，露出了里面黑沉沉、闪烁着冰冷金属光泽的——块状物！
那是……铁锭？！不！不对！那种乌沉中隐隐透着暗紫星斑的色泽……是陨铁？！是未经锻造的原始陨铁！
周晚晴的心脏猛地一跳！难道这里……就是幽冥阁，或者那枯瘦斗笠客储存陨铁的秘密仓库？！那批从西域掠夺而来、引发无数腥风血雨的陨铁，竟然就藏在这金城地底？！
这个发现，让她瞬间激动起来，但随即又被更大的疑惑所笼罩。那枯瘦斗笠客既然拍下了陨铁，为何不带走，反而来到了这个看似储存着更多陨铁的地方？他与此地的主人，是合作关系？还是……他本就是此地的主人之一？
就在周晚晴心念电转之际，溶洞内，那座最大的石屋的门，“吱呀”一声，被从里面推开了。
两个人，一前一后，从石屋中走了出来。
走在前面的，正是那个提着灯笼、引周晚晴来此的老妇人！此刻，她脸上的皱纹在幽蓝荧光下显得更加深刻，但那双原本看似浑浊的老眼，却闪烁着与年龄不符的精明与锐利。
而跟在她身后的那人……
周晚晴只看了一眼，便差点失声惊呼！幸好她及时用手捂住了嘴，才没有发出声响。
那人身形枯瘦，披着一件宽大的、毫不起眼的灰色斗篷，并未戴斗笠，露出了真容——那是一张极其苍老、布满了如同沟壑般深刻皱纹的脸，肤色是长期不见阳光的苍白，须发皆白，如同银丝。但最引人注目的，是他那双眼睛！深邃、沧桑、仿佛蕴藏着无尽的星空与古老的智慧，却又带着一种看透世情的淡漠。
正是那个在聚宝会上，一掷八十万两黄金、举手投足间毙杀沙通天、重创碧瞳鬼使的——枯瘦斗笠客！
他竟然就在这里！而且，似乎与这老妇人相识！
只见那老妇人走到枯瘦老者面前，恭敬地行了一礼，声音不再伪装，而是带着一种沉稳与干练：“先生，外面的尾巴已经清理干净了。‘海沙帮’那几条杂鱼，不足为虑。只是……‘幽冥阁’的那条碧眼蛇，受了伤，遁走了。”
枯瘦老者微微颔首，目光平静地扫过溶洞内那些堆积如山的陨铁，声音依旧干涩沙哑，却带着一种不容置疑的威严：“无妨。碧瞳小鬼，不过是幽冥帝君放出来探路的石子罢了。他回去报信，正合我意。”
老妇人眼中闪过一丝忧色：“先生，幽冥帝君觊觎这批‘星殒之金’已久，此次您公然现身，又拍下那三块‘核心’，恐怕会彻底激怒他，引来更猛烈的报复。我们在此地的布置，尚未完全……”
枯瘦老者摆了摆手，打断了她的话，目光悠远，仿佛穿透了厚厚的岩层，看到了地面之上的星空：“时机将至，容不得我们再蛰伏了。幽冥帝君勾结北狄，祸乱天下，其心可诛。这批‘星殒之金’，蕴含天地正气与星辰之力，乃是克制其幽冥死气的关键之物，绝不能落入其手。”
他顿了顿，转头看向老妇人，语气中带着一丝深意：“阿阮，你守护此地数十载，辛苦了。但真正的风雨，才刚刚开始。”
那被称为“阿阮”的老妇人神色一肃，躬身道：“老身誓死追随先生，守护‘星殒’，卫道天下！”
枯瘦老者点了点头，不再多言，目光再次投向那些堆积的陨铁，仿佛在思考着什么。
隐藏在暗处的周晚晴，将两人的对话一字不落地听在耳中，心中已是掀起了惊涛骇浪！
“星殒之金”？“核心”？“幽冥死气”？“卫道天下”？
这些词语组合在一起，指向了一个惊人的事实！这枯瘦老者，并非幽冥阁一伙，而是与之对抗的、守护这批陨铁的“卫道者”！他花费天价拍下那三块陨铁，并非为了占有，而是为了不让其落入幽冥阁之手！他甚至知道陨铁蕴含着可以克制幽冥阁功法的“星辰之力”！
而他口中“时机将至”，又指的是什么？难道天下即将有更大的变乱发生？
周晚晴感觉，自己似乎接触到了一个隐藏在江湖纷争、朝堂动荡之下的、更加宏大也更加古老的秘密！这个秘密，似乎与幽冥阁的阴谋、与天下的命运，都息息相关！
她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。目前看来，这枯瘦老者是友非敌的可能性极大。但是否要现身与他接触？
风险很大。对方实力深不可测，心思也难以揣度。贸然现身，万一对方不愿信任，或者出于某种考虑将自己扣下甚至……那一切就前功尽弃了。
但若是不现身，仅凭自己暗中调查，恐怕很难在短时间内获取更多核心情报，尤其是关于如何利用陨铁克制幽冥阁，以及那所谓的“时机”究竟是什么。
就在周晚晴权衡利弊、内心激烈挣扎之际，溶洞内的形势，再次发生了变化！
只见那枯瘦老者忽然抬起头，那双深邃如星空的眼睛，仿佛不经意般，扫向了周晚晴藏身的方向，嘴角似乎极其细微地勾起了一抹难以察觉的弧度。
“看了这么久，小友，还不打算现身一见吗？”
干涩沙哑的声音，并不响亮，却如同惊雷般，在周晚晴的耳边炸响！
他发现了！他早就发现了！
周晚晴心中剧震，一股寒意瞬间从脚底直冲头顶！自己自认为隐匿得极好，竟然还是被对方发现了！这老者的灵觉，究竟敏锐到了何种地步？！
是福不是祸，是祸躲不过！
到了这个地步，再隐藏下去已经毫无意义。周晚晴一咬牙，深吸一口气，从藏身的阴影处，缓缓走了出来。
她的出现，让那老妇人阿阮眼中瞬间爆射出凌厉的寒光，身体微微前倾，如同护犊的母豹，一股不弱的气势瞬间锁定了周晚晴，显然也是一位深藏不露的高手！
周晚晴强自镇定，走到溶洞中央那片空地上，在距离枯瘦老者约三丈远处停下脚步。她撤去了脸上的易容，露出了原本清丽灵动的面容，对着枯瘦老者，抱拳行了一礼，不卑不亢地说道：
“晚辈周晚晴，栖霞观弟子。无意闯入前辈清修之地，冒昧之处，还望前辈海涵。”