铁壁关那沉重的侧门在身后缓缓闭合，将最后一丝关内的灯火与喧嚣彻底隔绝。刹那间，浓郁的、仿佛能吞噬一切的黑暗包裹而来，唯有天际那轮清冷的残月，洒下些许微弱而惨淡的光辉，勉强勾勒出苍茫大地的轮廓，以及这支如同幽灵般在夜色中疾行的小小队影。
寒风，比关内更加凛冽，如同无数把冰冷的小刀，无孔不入地钻进衣领袖口，带走本就稀薄的热量。风中夹杂着戈壁滩特有的沙尘气息，以及一种若有若无的、来自远方腐骨沼的、令人心悸的腐朽甜腻气味。马蹄踏在布满碎石和枯草的坚硬地面上，发出沉闷而富有节奏的“嘚嘚”声，这声音被刻意控制在最低限度，仿佛生怕惊醒了沉睡在黑暗中的凶兽。
秦海燕一马当先，走在队伍的最前列。深蓝色的劲装几乎与夜色融为一体，唯有那柄斜挎在腰间的“掠影”剑鞘，偶尔反射出一丝月华的冷光。她微微伏低身体，以减少风阻，目光如同最锐利的鹰隼，穿透前方的黑暗，警惕地扫视着每一个可能藏匿危险的阴影角落。左肩伤口处传来的隐隐作痛，如同一个永不疲倦的提醒，让她时刻保持着清醒，也让她更加深刻地意识到此行肩负的重任与面临的凶险。她不能倒，至少，在抵达天狼关、完成使命之前，绝不能倒。
宋无双策马行在秦海燕身侧稍后的位置。暗红色的骑装在月光下呈现出一种近乎黑色的沉凝。她那柄以玄铁混合精金打造、沉重无比的“破岳”剑，此刻并未像往常那样彰显着无匹的力量，而是用厚厚的粗布层层包裹了剑柄和部分剑身，负于背后，显得沉默而内敛。失去了往日澎湃汹涌的内力支撑，她更能清晰地感受到北地夜风的酷烈，以及战马奔驰时传来的清晰颠簸。每一次颠簸，都仿佛牵动着体内那些刚刚被“九转还元丹”药力勉强粘合、依旧脆弱不堪的经脉，带来阵阵针扎似的细微刺痛。但她紧抿着嘴唇，腰背挺得如同标枪，那双曾经燃烧着烈火般战意的眸子，此刻沉淀下来，如同两口深不见底的古井，倒映着清冷的月光和前方无尽的黑夜。力量可以失去，但意志，绝不能垮。
胡馨儿则如同队伍中最灵动的音符，她的位置并不固定。时而如同轻灵的雨燕，策马奔至队伍最前方数十丈外，凭借那超凡的灵觉和“蝶梦”轻功带来的极致速度，探查前路；时而又悄无声息地滑向队伍侧翼，没入黑暗之中，片刻后再度归来，用手势或极其低微的声音，向秦海燕和带队校尉张诚汇报着周遭的情况。她那娇小的身躯在墨绿色的短打包裹下，几乎与崎岖的地形融为一体，只有那双在黑暗中格外明亮的大眼睛，闪烁着警惕与机敏的光芒。她是这支队伍的眼睛和耳朵，是黑暗中指引方向的微光。
校尉张诚，这位被雷豹寄予厚望的北地老卒，则如同最沉稳的磐石，位于队伍中段靠前的位置。他不需要像胡馨儿那样频繁地前后穿梭，他那张饱经风霜、如同刀刻斧凿般的脸庞上，每一道皱纹仿佛都记录着对这片土地的熟悉。他很少说话，只是偶尔根据胡馨儿传回的信息和前方地形的变化，打出几个简洁的手势，整个队伍便如同臂使指般，悄无声息地调整着行进的方向和速度。他身后的四十九名骑兵，人人如此，沉默，剽悍，如同五十头默契的孤狼，跟随着头狼，在这危机四伏的敌后腹地，向着既定的目标，坚定前行。
除了马蹄声和风声，队伍中再无人语。并非纪律严苛到如此地步，而是每个人都清楚，任何一点多余的声音，在这寂静的旷野中都可能被放大，引来不必要的麻烦。他们是在与时间赛跑，更是在与死亡共舞。
离开铁壁关约莫一个时辰后，队伍进入了一片更加荒凉的区域。这里已经远离了主要交战区，地面上看不到太多战争的痕迹，只有亘古存在的戈壁、起伏的沙丘以及偶尔出现的、如同巨人骸骨般矗立的雅丹地貌。月光下，这些风蚀而成的土丘投下大片大片的、扭曲诡异的阴影，仿佛隐藏着无数妖魔鬼怪。
胡馨儿从前方折返，压低声音对秦海燕和张诚道：“二师姐，张校尉，前面是一片开阔的戈壁滩，视野很好，但没有任何遮蔽。我们需要快速通过，防止被可能的狄虏了望哨发现。”
秦海燕点了点头，看向张诚。张诚会意，打了个手势，队伍的速度悄然提升了一些，马蹄声也稍微密集起来。在这片死亡地带，速度就是生命。
然而，就在队伍即将完全穿过这片开阔地，进入前方一片低矮丘陵地带时，胡馨儿突然猛地举起右手，握紧了拳头——这是示警停止前进的信号！
整个队伍瞬间如同被施了定身法，五十余骑几乎在同一刹那勒住战马，人马皆寂，只有夜风拂过戈壁发出的呜咽声。
“怎么了，馨儿？”秦海燕压低声音，警惕地望向四周。宋无双也握紧了缰绳，目光锐利地扫视着前方那片看似平静的丘陵阴影。
胡馨儿小巧的鼻翼微微翕动，如同警惕的小兽，她侧耳倾听了片刻，脸色凝重地指向左前方那片丘陵的某一处：“那边……有很淡的血腥味，还有……马匹不安的躁动声，数量不多，但很杂乱。”
血腥味？马匹躁动？
在这远离主战场的敌后腹地？
秦海燕和张诚对视一眼，都看到了对方眼中的疑虑与警惕。
“是遭遇了狼群？还是……别的什么？”张诚沉声道。北地狼群凶悍，袭击落单的旅人或者小股队伍并不罕见。
胡馨儿摇了摇头，她的感知远比常人敏锐：“不像狼群……血腥味很新鲜，而且，我好像还听到了一点……金属摩擦的声音，很轻微。”
金属摩擦？！
这意味着，很可能有人，而且是携带兵器的人！
是狄虏的巡逻队？还是……遭遇不测的己方斥候？甚至是……周猛那八百援军中被打散的残兵？
无论是哪种可能，都不能置之不理！
“过去看看！所有人，保持警戒，准备战斗！”秦海燕当机立断，声音虽低，却带着不容置疑的决断。
队伍再次启动，这一次，速度放缓到了极致，几乎是悄无声息地向着胡馨儿指示的方向潜行过去。马蹄用厚布包裹，踩在沙砾上，只发出极其轻微的“沙沙”声。
绕过几个巨大的风蚀土丘，眼前的景象让所有人都不由得倒吸了一口冷气！
只见在一片相对背风的洼地里，横七竖八地倒着十余具尸体！从装束上看，赫然是狄虏士兵！他们死状极惨，有的被利刃割喉，有的被重器砸碎了头颅，更有甚者，是被极其蛮横的力量连人带甲撕扯开来，内脏和残肢散落一地，浓重的血腥气正是从这里弥漫开来。几匹无主的狄虏战马在一旁焦躁地刨着蹄子，发出不安的嘶鸣。
而在这些狄虏尸体的中央，一个高大的身影，背对着众人，半跪在地上。他浑身浴血，厚重的铠甲破碎不堪，露出卷刃、沾满血污的鬼头刀，刀尖深深插入地面，支撑着他那仿佛随时都会倒下的庞大身躯。他的头颅低垂着，粗重而痛苦的喘息声，如同破旧的风箱，在死寂的洼地里显得格外清晰。
尽管看不清面容，但那身熟悉的、属于铁壁关守军制式的、即便破碎也依旧能辨认出的铠甲，以及那柄标志性的鬼头刀，让秦海燕、宋无双以及所有老兵瞬间认出了他的身份——
“周猛？！”秦海燕失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛！
他不是应该率领八百援军在天狼关附近吗？怎么会孤身一人出现在这里？还浑身是伤，被十余名狄虏士兵的尸体包围？那八百弟兄呢？！
听到秦海燕的声音，那半跪在地上的庞大身躯猛地一震，他艰难地、极其缓慢地抬起了头。
月光下，那是一张怎样的脸啊！原本刚毅果敢的面容，此刻布满了血污、尘土和纵横交错的伤口，一双虎目因为失血过多和极度的疲惫而布满了血丝，眼神涣散，但在看到秦海燕等人的瞬间，那涣散的眼神中猛地爆发出一种如同回光返照般的、混杂着惊喜、悲痛与无尽焦急的光芒！
“秦……秦女侠……是……是你们……”周猛的声音嘶哑干涩，仿佛每一个字都用尽了全身的力气，他试图站起来，却身体一软，险些栽倒，全靠那插入地面的鬼头刀支撑着。
秦海燕和宋无双立刻翻身下马，快步冲到周猛身边。胡馨儿则警惕地示意张诚带人分散警戒四周。
“周队正！你怎么会在这里？发生了什么事？其他弟兄呢？”秦海燕蹲下身，扶住周猛摇摇欲坠的身体，连声问道，心中涌起一股强烈的不祥预感。
宋无双也蹲在一旁，看着周猛身上那触目惊心的伤口，眉头紧锁。她能看出，周猛不仅外伤极重，内腑也受到了剧烈的震荡，能撑到现在，全凭一股惊人的意志力。
周猛剧烈地咳嗽起来，咳出的唾沫都带着血丝，他死死抓住秦海燕的手臂，手指因为用力而指节发白，眼中充满了血泪般的悲愤与绝望：“完了……全完了……天狼关……是陷阱！我们……我们刚到关外五十里的黑风坳……就……就遭到了埋伏！数万狄虏主力……早就等在那里了！还……还有关内的守军……他们……他们竟然从背后对我们放箭！！”
尽管心中已有猜测，但亲耳听到周猛说出“天狼关是陷阱”、“关内守军倒戈”的话语，秦海燕、宋无双乃至周围听到只言片语的张诚等人，都如同被一道惊雷劈中，瞬间脸色煞白，浑身冰凉！
天狼关……果然有内应！而且，情况比他们预想的还要糟糕百倍！不仅仅是内应，恐怕是整个天狼关的守军，或者至少是其中大部分，都已经投敌或者被控制了！周猛这八百援军，等于是自投罗网，一头撞进了狄虏精心布置的死亡陷阱之中！
“八百弟兄……八百弟兄啊！”周猛的声音带着哭腔，虎目中含着的不是泪，而是血！“他们……他们为了掩护我突围……为了让我把消息带回来……全都……全都战死了！一个都没能冲出来！是我没用！是我对不起弟兄们！！”他疯狂地用头撞击着地面，发出沉闷的响声，额头上瞬间一片血肉模糊。