北上的路途，与栖霞山周边的郁郁葱葱截然不同。仿佛只隔了几座山峦，天地间的色彩便陡然切换。丰沛的水汽被阻隔在南方的群山之后，越往北行，空气越发干燥，风沙渐起，视野所及，一片苍黄与灰褐交织的辽阔与荒凉。
天空显得异常高远，是一种近乎透明的、带着浅灰的蓝色。云层稀薄，阳光毫无遮拦地倾泻下来，落在裸露的、布满碎石的土地上，反射出刺眼的白光。风是这里永恒的主人，不知疲倦地呼啸着，卷起地面细碎的沙尘，打在人的脸上、身上，隐隐作痛。放眼望去，是无垠的、起伏不定的戈壁滩，间或点缀着一簇簇耐旱的、低矮伏地的骆驼刺和发岌草，在风中顽强地摇曳着那点可怜的绿色。远处，有蜿蜒如虬龙、被风雨侵蚀得千沟万壑的土黄色山峦沉默地矗立在地平线上，如同亘古存在的巨人，俯瞰着这片贫瘠而坚韧的土地。
“呸！呸！”秦海燕吐掉吹进嘴里的沙子，抹了一把脸，手上立刻沾了一层混合着汗水和尘土的污渍。她扯了扯头上用来遮挡风沙的布巾，望着前方仿佛没有尽头的、在热浪中微微扭曲的古道，忍不住抱怨道：“这鬼地方，风沙也忒大了点！比咱们栖霞山可是差远了！”
她依旧是那副精力充沛的样子，火红色的劲装在黄沙背景中格外显眼，如同跳动不息的火焰。连续几日的策马奔驰，并未在她脸上留下多少疲惫，反而那双明亮的眼睛里，更多了几分属于这片土地的野性与不羁。她的“掠影”剑斜插在腰后，随着马匹的奔跑轻轻晃动。
与秦海燕共乘一骑的胡馨儿，此刻整个人都缩在秦海燕宽厚的背后，只露出一双乌溜溜的大眼睛，好奇又带着些许畏缩地打量着四周的环境。她头上也严严实实地包着布巾，只露出一张小脸，饶是如此，细密的沙尘还是无孔不入，让她感觉浑身都不舒服。她小声嘟囔着：“二师姐，这里好荒凉啊……除了沙子就是石头，连棵树都难得看到。”
她的声音被风吹得有些散，带着少女特有的娇嫩，与这粗犷的环境格格不入。这几日的疾驰，对她而言也是不小的负担，但她知道任务紧急，一直咬牙坚持着，只是偶尔在休息时，会揉着发麻的双腿，眼中流露出对栖霞观温暖时光的怀念。
在她们侧后方，宋无双独自骑乘一匹黑色的健马。她的脸色比刚离开栖霞山时好了些许，但依旧缺乏血色，嘴唇有些干裂。她挺直着背脊，努力控制着身下马匹的步伐，使之不至于太过颠簸，以免牵动内腑尚未完全愈合的伤势。她的“破岳”剑被厚厚的布条包裹着，横置于马鞍之前，那沉甸甸的分量，似乎也让坐下骏马的压力增大了不少。她很少说话，大部分时间都沉默着，目光如同鹰隼般，锐利地扫视着道路两旁的地形，不放过任何一丝可疑的痕迹。那场几乎夺去她性命的磐石寨之战，不仅在她身体上留下了创伤，更在她心中刻下了难以磨灭的烙印。仇恨与怒火，如同地底奔涌的岩浆，在她看似平静的外表下默默积蓄。她渴望着战斗，渴望着用敌人的鲜血来祭奠那些枉死的亡魂。
三人三骑（实为两骑一人），在这条据说前朝曾是繁盛商道、如今已略显荒废的古道上，留下了一串清晰的马蹄印，但很快便被无情掠过的风沙悄然抹去痕迹。
“都打起精神来！”秦海燕回头看了看两位师妹，尤其是脸色苍白的宋无双，洪亮的声音在风沙中依然清晰，“这才刚进北地没多久，苦头还在后头呢！听说真正的边关之外，那风沙大的，能把人都给埋唠！咱们得尽快赶到‘定远军’的前哨据点，弄清楚现在的局势！”
她口中的“定远军”，便是镇守帝国北疆的最主要军事力量，大将军卫青岚（此为虚构人物，非历史人物）麾下的精锐。根据下山前得到的信息以及楚昭南后来传递的情报，北狄近期活动异常频繁，小股游骑不断袭扰边境，而定远军内部，似乎也并非铁板一块，可能存在被幽冥阁渗透的隐患。她们北上的首要任务，便是设法接触定远军中可靠的力量，了解北狄与幽冥阁勾结的实证，并尽可能预警可能的大规模入侵。
胡馨儿闻言，努力挺直了小小的身子，脆生生应道：“知道了，二师姐！”她虽然有些怕这恶劣的环境，但一想到肩负的任务，心中便又涌起一股勇气。
宋无双只是微微颔首，目光依旧警惕地巡视着四周。
就在这时，一直沉默感知着周围的胡馨儿，忽然轻轻“咦”了一声，小巧的鼻子微微抽动了几下。
“二师姐，六师姐，”她压低声音，带着一丝疑惑，“你们闻到了吗？好像……有股怪味。”
秦海燕和宋无双闻言，立刻收敛心神，凝神感知。风沙的气息中，似乎真的混杂着一丝若有若无的、令人不安的异味。那并非牲畜粪便或植物腐烂的寻常气味，而是一种……焦糊味，混合着一种难以言喻的、仿佛铁锈般的腥气！
三人的脸色几乎同时凝重起来。
“下马！”秦海燕当机立断，低喝一声，率先勒住缰绳，矫健地翻身下马，同时将背后的“掠影”剑握在了手中。动作迅捷如豹，显示出极高的警惕性与战斗素养。
胡馨儿也连忙跟着滑下马背，小手不自觉地按住了腰间的“蝶梦”短剑。宋无双的动作稍慢，但同样沉稳地落地，解下了马鞍前的“破岳”剑，握在手中，宽厚的剑身即便包裹着布条，依然散发出一股沉凝的气势。
三人将马匹牵到路边一处稍能避风的土坡后面，拴好。秦海燕打了个手势，示意胡馨儿在前探路，她和宋无双一左一右，成品字形，小心翼翼地向着气味传来的方向——古道侧前方一片低矮的丘陵后方摸去。
胡馨儿将“蝶梦”轻功施展到极致，娇小的身影在起伏的沙丘和石块间灵动地穿梭，几乎不发出任何声响。她的感知被放大到极限，耳朵捕捉着风中传来的任何细微动静，鼻子分辨着那越来越清晰的焦糊与腥气。
越是靠近，那股不祥的气味就越是浓烈。
当三人悄无声息地潜上那片丘陵的制高点，借着几丛枯草的掩护向下望去时，眼前的景象，让即便是经历过不少风浪的秦海燕和心志刚硬的宋无双，也瞬间瞳孔收缩，呼吸为之一滞！
丘陵下方，并非预想中的狄骑或者土匪，而是一片……废墟！
那原本应该是一个小小的、依靠古道和水源存在的村庄。几十间低矮的、用黄土夯筑而成的房屋，此刻大半已化为焦黑的断壁残垣，兀自冒着缕缕若有若无的青烟。一些烧得只剩下框架的房梁如同巨兽的骨骸，狰狞地指向天空。空气中弥漫着浓重的、令人作呕的焦糊味、烟火气，以及……那越来越清晰的、属于鲜血的甜腥气！
村庄的街道上，空无一人，死寂得可怕。只有几只看不清品种的、羽毛肮脏的野狗，在废墟间低头嗅探着，偶尔发出几声压抑的低吠。一些散落的、被踩踏得不成样子的家什、陶罐碎片，以及……零星可见的、已经发黑凝固的血迹，无声地诉说着这里曾经发生过何等惨烈的事情。
没有尸体。
一具完整的尸体都没有。
但在几处倒塌的土墙角落，以及那口已然干涸、井沿崩裂的水井旁，可以看到大滩大滩早已变成紫黑色的血污，以及一些……被野狗啃噬过、难以辨认的碎骨和残肢！
胡馨儿猛地捂住了嘴巴，胃里一阵翻江倒海，小脸瞬间变得煞白，眼中充满了惊恐与难以置信。她虽然经历过厮杀，但如此近距离地目睹一个村落被彻底屠戮、毁灭后的惨状，还是第一次。那浓烈的死亡气息，几乎让她窒息。
宋无双握着“破岳”剑的手，指节因为过度用力而泛出青白色。她的胸膛剧烈起伏着，那双刚烈的眸子里，瞬间布满了血丝，如同燃烧着两团地狱的火焰。磐石寨的惨状与眼前的景象重叠在一起，化作滔天的怒火与杀意，在她体内疯狂冲撞。她几乎要忍不住冲下去，将那些可能还潜伏在附近的刽子手碎尸万段！
就连性格最为豪迈豁达的秦海燕，此刻也是脸色铁青，牙关紧咬。她死死地盯着那片废墟，目光如同刀子般刮过每一处焦土和血污。她能从现场的痕迹判断出，这场屠杀发生的时间并不久，最多不超过两日。袭击者手段极其残忍，不仅杀人，而且纵火，甚至可能……带走了部分尸体，或者将尸体集中处理了。
“是北狄游骑……还是沙狼匪的余孽？”秦海燕的声音低沉沙哑，带着压抑不住的怒火。她蹲下身，仔细查看着地面。虽然风沙很大，但还是能依稀辨认出一些杂乱的马蹄印，以及一种……不同于中原制式军靴的、靴底花纹更浅、更散的足迹。
“马蹄印很乱，数量不少，至少在三十骑以上。”宋无双也强迫自己冷静下来，以其惯有的、追求精准的观察力分析道，“看这破坏和杀戮的手法，不像是寻常马匪为了劫财。倒像是……纯粹的杀戮与破坏。”她的目光落在一处被暴力劈开的、原本应该是村中祠堂的低矮建筑上，那里的血迹最多。
胡馨儿强忍着不适，运用她超凡的感知，仔细聆听着风中的声音，分辨着空气中残留的气息。忽然，她小巧的耳朵微微一动，低声道：“二师姐，六师姐，那边……好像有动静！”她伸手指向村庄另一头，靠近一片枯死胡杨林的方向。
秦海燕和宋无双立刻顺着她指的方向望去。果然，在胡杨林的边缘，似乎有几个人影在晃动，动作迟缓，如同鬼魅。
“过去看看！小心戒备！”秦海燕低喝一声，三人立刻如同狸猫般，借助地形掩护，向着那片胡杨林潜行过去。