长亭镇，“清源”茶楼后院厢房。
窗外的天色已然大亮，市井的喧嚣透过门窗缝隙隐隐传来，却丝毫驱不散室内凝重的气氛。林若雪负手立于窗前，背影挺直如松，目光透过窗纸的微隙，仿佛投向了那座巍峨森严、此刻正暗流汹涌的皇宫大内。
沈婉儿坐在桌旁，脸色依旧带着一丝劫后余生的苍白，但眼神已然恢复了平日的温婉与镇定，只是那镇定深处，蕴藏着难以消弭的惊悸与沉重。她已将昨夜皇宫惊魂的始末，包括姜太妃体内潜伏的阴寒之气、香炉的蹊跷、老宫女提供的线索、钱公公的突然发难及其精纯的“玄阴指”功夫，乃至最后那神秘枯槁老太监带来的绝望压迫感，事无巨细，原原本本地告知了林若雪。
“……大师姐，基本可以断定，姜太妃是遭人长期以隐秘手段暗算，香炉中的异物是关键。那钱公公，不仅是具体执行者，其‘玄阴指’功力颇为深厚，绝非普通太监。而最后出现的那位……”沈婉儿顿了顿，声音微涩，“其气息之阴冷深沉，犹在钱公公之上，甚至……给我感觉，不比那‘无面’弱。皇宫之内，暗影卫的势力，恐怕已盘根错节，远超我们想象。”
林若雪缓缓转过身，脸上没有任何表情，唯有那双清冷的眸子，锐利得如同她膝上未曾出鞘的“寒霜”剑。她没有立刻说话，指尖无意识地在窗棂上轻轻敲击着，发出极有规律的笃笃声，仿佛在梳理着这纷乱如麻的线索，又像是在计算着某种危险的倒计时。
“香炉……钱公公……玄阴指……神秘老太监……”她低声重复着这几个关键词，每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着刺骨的寒意，“能将手伸到先帝妃嫔的宫中，行此鬼蜮伎俩，且拥有如此多身负阴毒武功的高手……这绝非寻常的江湖势力或朝堂倾轧所能解释。”
她走到桌边，拿起沈婉儿带回来的、那块沾染了香炉灰烬的布片，凑近鼻尖，仔细嗅了嗅。除了檀香的余味，确实有一丝极其隐晦、与沈婉儿描述中太妃体内以及钱公公指力同源的阴寒气息。这气息淡薄至极，若非她身负“寂灭冰魄”这等同样偏向极寒的功法，且灵觉远超常人，恐怕也难以察觉。
“婉儿，你做得很好。”林若雪放下布片，目光落在沈婉儿依旧有些苍白的脸上，“此番入宫，虽险象环生，但获取的线索至关重要。这证实了我们之前的猜测，‘玄阴指’并非孤例，而是暗影卫核心高手普遍掌握，或至少是标志性的武功。其对姜太妃下手，目的恐怕不止于清除一个失势的太妃那么简单……”
她话音未落，厢房的门被轻轻叩响。
“进来。”林若雪沉声道。
门被推开，王福引着一人走了进来。来人披着一件深色的斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半面容，但身形挺拔，步履沉稳，正是乔装改扮后的昭南郡王楚昭南。他身后并未跟着福伯，显然此次会面极为隐秘。
王福识趣地退了出去，并轻轻带上了房门。
楚昭南摘下斗篷帽子，露出那张儒雅中带着坚毅的面容。他先是向沈婉儿微微颔首，目光中带着关切与赞许：“沈姑娘受惊了。昨夜之事，福伯已简要告知，姑娘临危不乱，智勇双全，孤……本王佩服。”他随即看向林若雪，神色凝重无比，“林姑娘，情况似乎比我们预想的还要严峻。”
林若雪示意楚昭南坐下，亲自为他斟了一杯早已凉透的茶。“王爷想必已从福伯处知晓了婉儿带回的消息。对于那位钱公公，以及最后出现的枯槁老太监，王爷可有什么头绪？”
楚昭南没有去碰那杯茶，双手紧紧握成拳，指节因用力而微微发白。他深吸一口气，仿佛要将胸中的惊怒与寒意一同压下，声音低沉而带着一丝不易察觉的颤抖：
“钱德禄，内务府副总管太监，司礼监随堂，看似职位不算顶尖，但因其负责部分宫内用度采买，与各宫关系密切，实际权力不小，尤其在调配宫中物资、安插人手方面，颇有能量。此人平日看似圆滑，与各方都维持着不远不近的关系，没想到……他竟然是暗影卫的人！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，继续道：“至于沈姑娘描述的那位……身形干瘦如骷髅，眼神死寂灰白……若本王所料不差，此人应是司礼监秉笔太监——阴守拙！”
“阴守拙？”林若雪重复着这个名字，眉头微蹙。她久在江湖，对宫廷内宦了解不多，但“司礼监秉笔”这个职位，她却是知道的。那是内廷二十四衙门中司礼监的核心要职，地位仅次于掌印太监，有“内相”之称，负责批红（代皇帝批阅奏章），权势滔天！可以说是离皇帝最近、最能影响朝政的太监之一！
楚昭南重重地点了点头，脸色铁青，眼中充满了难以置信与深深的忌惮：“就是他！阴守拙侍奉先帝多年，今上登基后亦深受信任。他平日深居简出，极少露面，但朝中大事，几乎无不经其手！据说他武功深不可测，先帝在位时，曾有刺客潜入大内，被其徒手击毙，其实力可见一斑。只是……只是本王万万没有想到，他……他竟也是暗影卫的人！或者说，暗影卫的势力，竟然已经渗透到了司礼监秉笔这个级别！”
厢房内陷入了死一般的寂静。
司礼监秉笔太监是暗影卫的人！
这个消息，如同一声惊雷，在林若雪和沈婉儿耳边炸响！
如果说之前“无面”的尸体和“玄阴指”的发现，像是找到了隐藏在黑暗中的毒蛇的踪迹，那么此刻，这条毒蛇不仅露出了狰狞的毒牙，更是盘踞到了帝国权力最核心的御座之旁！
这意味着什么？
意味着皇帝的安危，可能早已不在他自己的掌控之中！
意味着那些经由司礼监批红的政令，可能早已被扭曲，服务于某个隐藏在幕后的黑手！
意味着整个大楚王朝的朝纲，可能已经从最核心处开始腐烂！
林若雪缓缓站起身，走到房间中央。她的身影在透过窗纸的朦胧光线下，显得有些单薄，却透出一股如同出鞘利剑般的锋芒。
“司礼监秉笔……幽冥帝君……暗影卫副指挥使……”她低声念着这几个称谓，脑海中飞速地将所有线索串联起来。
沈婉儿在周御史暴毙案尸体上发现的阴寒气息。
“无面”心脉处那精纯的“玄阴指”烙印。
姜太妃体内常年累积的阴寒毒素。
钱德禄（钱公公）施展的“玄阴指”。
以及这位司礼监秉笔太监阴守拙，那深不可测的阴寒武功……
所有的线索，都指向了一种阴毒诡异的武功，指向了一个隐藏在宫廷深处、手握巨大权柄的阴影！
“王爷，”林若雪转过身，目光如电，直视楚昭南，“结合我们之前分析的，‘清除-掌控’链条，以及暗影卫近年来不断清除忠良、渗透关键部门的行为……如今再加上阴守拙这位司礼监秉笔的身份……那位幽冥帝君所图，恐怕已不仅仅是权倾朝野，排除异己了。”
楚昭南迎着她的目光，缓缓点头，声音干涩而沉重：“林姑娘所言，正是本王心中所惧。他们清除知晓内情或可能阻碍他们的官员（如周御史），掌控漕运以敛财并控制南北命脉，染指军械以资敌或武装私兵，如今更是将触手伸入了内廷核心，连先帝妃嫔都不放过……这等手段，这等布局，所谋者大！”
他站起身，走到墙边，手指无意识地在粗糙的墙面上划过，仿佛在勾勒一张无形的、笼罩整个京城乃至大楚江山的巨网。
“你们可还记得，福伯之前提过，暗影卫内部似乎在筹备一个名为‘惊蛰’的行动？”楚昭南的声音带着一丝寒意，“‘惊蛰’之日，春雷乍动，万物复苏，却也意味着蛰伏一冬的蛇虫鼠蚁，都将倾巢而出！”
林若雪眼神一凛：“王爷的意思是……‘惊蛰’并非普通的行动代号，而是他们准备发动总攻的信号？”
“极有可能！”楚昭南猛地转身，眼中燃烧着压抑已久的怒火与忧国忧民的焦灼，“他们选择‘惊蛰’，其心可诛！如今北狄陈兵边关，虎视眈眈，朝中忠良或被清除，或被排挤，军政要害多有他们的人，内廷更有阴守拙这等巨奸把持……若他们在‘惊蛰’之日，里应外合，发动宫变，行那……行那弑君篡位之举……”
后面的话，他没有说出口，但厢房内的三人都明白那未尽的含义是什么。
弑君！夺位！
这才是幽冥帝君真正的目的！他要的不是权倾朝野，而是那九五至尊的宝座！他要将这大楚江山，彻底变为他幽冥阁的私产！
一股冰冷的寒意，从林若雪的脚底直窜天灵盖。她行走江湖，见过无数厮杀恩怨，也深知朝堂争斗的残酷，但如此赤裸裸、如此谋划深远、如此罔顾江山社稷与黎民百姓的篡国阴谋，依旧让她感到心惊。
沈婉儿更是捂住了嘴，眼中充满了震惊与恐惧。她虽聪慧，但终究年纪尚轻，一直专注于医术与师门恩怨，此刻骤然接触到这等关乎国运颠覆的惊天阴谋，心神受到的冲击可想而知。
“他们……他们怎么敢……”沈婉儿的声音带着一丝颤抖。
“他们有什么不敢？”楚昭南冷笑一声，笑容里充满了苦涩与嘲讽，“当权力和野心膨胀到极致，还有什么伦理纲常、君臣大义能够约束？在他们眼中，这万里江山，亿兆黎民，恐怕都只是他们棋盘上的棋子，可供随意舍弃牺牲！”