三清殿内，杀声渐歇，唯余血腥与喘息。
地上横七竖八地躺着八九具黑衣杀手的尸体，鲜血染红了古朴的地砖，空气中弥漫着浓重的铁锈味与死亡的气息。剩余的几名幽冥阁杀手，在那持弯刀头目不甘的唿哨声中，如同来时一般迅捷，狼狈地退出了大殿，消失在观外浓重的夜色里。殿门外，只留下破碎的门扉和一片狼藉。
他们退得干脆，并非因为力竭，而是因为目的已然达到，或是察觉到了难以速胜的变数——清虚子体内突然爆发的“九幽寒煞”被莫名压制，以及墨尘那深不可测、恰好克制阴寒功力的奇特手段，都超出了他们的预料。更何况，殿外远处，那一声信号箭爆炸和后山传来的、仿佛地龙翻身的巨大轰鸣与崩塌声，无疑宣告着他们另一路同伴的行动已经得手——破坏了栖霞观防护大阵的核心枢纽之一。
主要目标（星枢秘盘）尚未到手，但重创清虚子、破去护山阵法、极大消耗了七女等有生力量的战略目的已经部分达成。继续缠斗下去，即便能最终屠灭殿内众人，他们也必将付出难以承受的代价。幽冥阁行事，向来诡秘狠辣，更懂得权衡利弊。
暂时的退却，只是为了下一次更致命的袭击。
殿内，劫后余生的众人却无暇庆幸。
林若雪以剑拄地，剧烈地喘息着，脸色苍白如纸，方才独斗强敌，几乎耗尽了她刚刚由七叶灵浆恢复的些许内力，牵动的内伤让她胸腹间如同火烧般疼痛。宋无双情况更糟，她拄着“破岳”剑，摇摇欲坠，身上又添了几道深可见骨的伤口，鲜血几乎将她染成一个血人，全靠一股不屈的意志强撑着没有倒下。周晚晴和胡馨儿也是香汗淋漓，气息不稳，身上多处挂彩。
石峰身上多了几道伤口，兀自紧握猎叉，警惕地守在担架旁，如同受伤的护巢猛虎。墨尘悄无声息地退回到角落阴影中，手中的“洞冥烟”已然熄灭，他微微闭目调息，脸色似乎比之前更加苍白了几分，显然刚才为清虚子压制“九幽寒煞”耗费了他极大的心力。
沈婉儿和周晚晴小心翼翼地将清虚子扶稳，让他靠坐在殿柱之上。所有人的目光都焦急地聚焦在清虚子身上。
此刻的清虚子，虽然体表那恐怖的白霜已然在墨尘的帮助下消退，脸色也不再是那种诡异的青白，但取而代之的，却是一种近乎透明的、毫无血色的苍白，仿佛所有的生命力都被刚才那番折腾抽空了一般。他的呼吸极其微弱，胸膛的起伏几乎难以察觉，双眼无力地闭合着，唯有微微颤动的睫毛显示着他尚存一息意识。
“师父！师父您怎么样？”沈婉儿的声音带着哭腔，手指再次颤抖着搭上清虚子的腕脉。
这一次，指尖传来的触感，不再是那刺骨的冰寒，却是一种更令人心悸的——虚无与枯竭。
脉象微弱至极，如同游丝，仿佛随时会断绝。经脉之内，空空荡荡，以往那磅礴浩瀚、如同长江大河般奔流不息的“栖霞真气”，此刻竟似完全消失不见了！取而代之的，是一种难以形容的虚弱和干涸，仿佛一片被烈日暴晒龟裂的河床。
而那缕被墨尘强行逼回丹田深处的“九幽寒煞”，虽然暂时被一股温润平和的力量（墨尘残留的内力）所形成的微弱封印所禁锢，不再肆虐，但它就像一颗深埋的毒瘤，依旧散发着丝丝缕缕的阴冷死寂之气，不断侵蚀着周围好不容易被七叶灵浆激发出的微弱生机。
“师父的经脉…内力…几乎…空了…”沈婉儿抬起头，脸色比清虚子好不了多少，眼中充满了巨大的惊恐和无力感，“那‘九幽寒煞’虽然被暂时封住，但它…它还在不断消耗师父本已枯竭的元气…而且…师父的丹田和主要经脉…似乎…受到了根本性的损伤…”
“根本性的损伤？”林若雪心中一沉，强忍着不适走到近前，“婉儿，说清楚！”
沈婉儿泪水在眼眶中打转，声音哽咽：“就是…就是根基受损。寻常的内力耗竭，只要静心调养，总能慢慢恢复。但师父此番…先是身中‘千机引’奇毒，毒性深入骨髓本源，虽得七叶珈蓝化解大半，但这个过程本身就如同刮骨疗毒，对元气的损耗是颠覆性的。紧接着…那‘九幽寒煞’又在师父最虚弱的时候爆发，如同雪上加霜，进一步重创了本就脆弱的经脉和丹田气海…”
她顿了顿，语气更加沉重：“这就好比一棵大树，根系先是被剧毒腐蚀，虽得灵药救回，但根系已伤。紧接着又被极寒冰冻，即便冰雪融化，那些本就受伤的根须也早已坏死…师父现在的情况，恐怕…恐怕…”
“恐怕什么？”周晚晴急声追问。
“恐怕即便能保住性命，这一身惊世骇俗的武功…也…”沈婉儿说不下去了，泪水终于滑落。
武功尽失！
这四个字如同万斤巨锤，狠狠砸在每个人的心上！
清虚子是何等人物？乃是当今武林隐世不出、功力通玄的绝顶高手之一！一手“北斗七曜剑诀”出神入化，“栖霞心经”内力深不可测！他便是栖霞观的定海神针，是七位女侠心中至高无上的信仰和依靠！
如今，这根擎天之柱，竟然…竟然要倒下了？
这比杀了他，更让人难以接受！
“不…不可能！”宋无双猛地摇头，因为动作太大牵动伤口，又是一口鲜血溢出嘴角，她却恍若未觉，“师父功力盖世！一定能恢复的！一定有办法的！”
胡馨儿也哭出了声：“呜呜…师父…”
就连角落里的石峰，也露出了难以置信和痛惜的神色。他虽与清虚子相处不久，但这位道长的气度风范早已折服了他。
一直闭目调息的墨尘，此时缓缓睁开眼睛，声音平静却带着一丝不易察觉的疲惫：“沈姑娘诊断无误。清虚道长此番元气大伤，已损及武道根基。那‘九幽寒煞’更是阴毒无比，专蚀内力本源。如今虽被暂时封印，但若无至阳至刚之力彻底炼化，它便会如同附骨之疽，不断吞噬道长恢复起来的任何一丝内力，使其永无复原之期。甚至…时间一长，封印松动，它还会再次爆发。”
墨尘的话，如同最后的判决，彻底击碎了众人心中残存的侥幸。
殿内陷入一片死寂，只有众人粗重的喘息和压抑的哭泣声。
就在这时，清虚子长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
他的眼神不再有往日那般深邃如海、精光内蕴的神采，而是充满了疲惫、虚弱，甚至有一丝…浑浊。但他看到围在身边、一个个伤痕累累、泪眼婆娑的弟子们，那浑浊的眼底深处，还是努力泛起一丝温和与歉疚。
“哭…哭什么…”他的声音沙哑微弱，几乎需要凑到耳边才能听清，“为师…一时半会儿…还死不了…”
“师父！”见他醒来，众人更是悲从中来。
清虚子艰难地移动目光，看了看殿内的惨状，又感受了一下自身那空空如也、如同破布袋般的身体，脸上露出一抹苦涩而无奈的笑容。
“呵…没想到…我清虚子…纵横一生…临老…却落得这般田地…”他自嘲般地低语了一句，随即眼神又重新变得坚定起来，“婉儿…诊断得对…为师这身功力…怕是…暂时废了…”
他用了“暂时”二字，不知是为了安慰弟子，还是安慰自己。
“师父…”林若雪跪倒在清虚子面前，声音哽咽，充满了自责，“是弟子无能！未能保护好师父！未能及时带回灵药！才让您…”
“傻孩子…”清虚子吃力地抬起颤抖的手，轻轻拍了拍林若雪的肩膀，“与你们…无关…是幽冥阁…处心积虑…阴谋算计…你们…做得很好…非常好…是为师的骄傲…”
他的目光逐一扫过众弟子，在看到杨彩云那无力垂落的手臂、角落里昏迷不醒的秦海燕时，眼中再次涌起滔天的心痛与怒火，但更多的，是一种沉甸甸的责任感。
他知道，自己现在绝不能倒下！至少，精神不能倒下！
他深吸一口气，仿佛凝聚着最后的精神，目光落在林若雪身上：“若雪…”
“弟子在！”林若雪连忙应道。
“你…过来…”清虚子示意她再靠近些。
林若雪依言上前。
清虚子颤抖着手，伸向自己的腰间。那里，悬挂着一柄连鞘长剑。
剑鞘呈古松皮色，纹理天然，看似朴实无华，却透着一股历经岁月沉淀的苍劲之气。剑格呈云纹状，中心镶嵌着一颗小小的、温润如玉的松石。这正是清虚子平日几乎从不离身的佩剑——“松纹”。
此剑并非什么削铁如泥的神兵利器，却是栖霞观历代观主的信物，象征着传承与责任。
清虚子极其费力地解下“松纹”剑，双手捧起，递向林若雪。他的动作缓慢而郑重，仿佛托付着千钧重担。
“师父？”林若雪愕然，不敢去接。
“拿着…”清虚子的声音虽然微弱，却带着不容置疑的意味，“为师…如今已成废人…无力再执此剑…更无力…护卫栖霞观…”
他顿了顿，喘息了几下，继续道：“栖霞观…不可一日无主…你们…更需要一个…能主持大局的人…若雪…你身为大师姐…沉稳坚韧…阅历最深…今日…为师便以‘松纹’为凭…将栖霞观…将你的师妹们…暂时托付于你…”
“不！师父！”林若雪猛地摇头，泪水汹涌而出，“弟子何德何能！弟子…弟子只想师父安然无恙！这观主之位，唯有师父您…”