冬至大朝会，气氛格外微妙。当议到是否增设东海船厂时，一直沉默的三皇子突然出列：
“儿臣以为，当务之急是巩固北防。海军耗资巨大，不如先缓一缓。”
龙椅上，江辰目光微动。这个自幼聪慧的三子，今日竟公然与主张强军的二哥唱反调？
“三弟此言差矣。”二皇子立即反驳，“东海倭患不绝，若没有强大水师，如何保护海疆？”
“二哥忧心国事，弟弟佩服。”三皇子躬身一礼，姿态谦和，“只是听闻船厂选址，恰在周侍郎家乡？难免让人多想。”
一石激起千层浪！周勉正是二皇子党羽核心，这话直指结党营私。朝臣们屏息凝神，等待天子反应。
江辰却只是淡淡一句：“此事容后再议。”便转入下一个议题。但所有人都感觉到，陛下看三皇子的眼神，多了几分深思。
05 坤宁夜话
是夜，坤宁宫。皇后为江辰斟上参茶，柔声问：“今日朝会，臣妾听说...”
“你也听说了？”江辰轻笑，“老三今日，倒是让人意外。”
皇后叹气：“孩子们都大了，有自己的心思了。只是臣妾担心...”
“担心什么？”江辰望向窗外雪景，“雏鹰总要离巢，皇子总要争储。只要不出格，让他们争一争也无妨。”
“可是...”
“记得朕当年吗？”江辰打断她，目光悠远，“若没有那些磨砺，也不会有今日。储位之争，自古难免。重要的是...”
他没有说下去，但皇后明白：重要的是掌控局面，让这场争斗成为磨砺继承人的试金石，而非帝国的坟墓。
06 暗夜杀机
而此时，京郊别院密室内，烛影摇红。
“三皇子今日之举，太过冒险。”黑影中有人低语。
“险中求胜罢了。”另一人冷笑，“大皇子伪善，二皇子激进，唯有三皇子...”
“噤声！隔墙有耳。”
窗外，巡夜更夫的梆子声由远及近。雪地上，几行新脚印悄然延伸向黑暗深处。这场继承人之争，显然不止明面上的三股势力。
07 帝王心术
御书房内，江辰独自面对巨大的帝国疆域图。三个儿子的面孔在图中交替浮现：
老大仁厚，得文官之心，但失之柔弱；老二果敢，深得军方拥护，却过于刚猛；老三...今日才显出隐藏的锋芒。
他提起朱笔，在三人名字上各画一个圈，又连成三角。最稳固的结构，往往也最脆弱。如何抉择，关系帝国未来百年气运。
“来人。”他忽然扬声，“传旨：三日后冬狩，命三位皇子各率一队，表现优异者，朕有重赏。”
是机遇，也是考验。江辰嘴角微扬：就让这场冬狩，成为检验真龙的第一块试金石。
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雪还在下，覆盖了宫道上的车辙马蹄。但所有人都知道，当冰雪消融时，这场继承人之争，必将随着春雷一起，震撼整个帝国。而此刻的紫禁城，正沉浸在暴风雨前最后的宁静中。