在北京城外的通惠河码头，漕帮的势力因运粮需求萎缩而减弱，但控制码头搬运业务的“脚行”帮派却更加兴盛。每天天不亮，码头上就聚集了黑压压一片等待雇主的苦力。工头像挑选牲口一样扫视着人群，开出低廉的日薪，却依然有人争先恐后地应募。
“一天三十文，管一顿糙米饭，干不干？”
“我干！我干！”几个面黄肌瘦的汉子几乎同时喊道。
城市边缘，如同雨后蘑菇般冒出的棚户区，规模越来越大，卫生条件极其恶劣。低矮、潮湿的窝棚紧密相连，垃圾遍地，污水横流。这里聚集着找不到稳定工作的流民、收入微薄的底层工人。疾病、犯罪、绝望在这里滋生蔓延。巡城的警察甚至不愿轻易踏入这些区域。
偶尔，因工钱拖欠、工作条件过于恶劣，会有小规模的罢工或骚动，但很快就被更渴望工作的后来者淹没。一种无声的、基于生存的激烈竞争，在城市每一个角落上演着。繁华的商业街、灯火通明的工厂区背后，是无数人挣扎求存的沉重阴影。
四、 朝堂对策：开源与节流的激烈博弈
面对日益严峻的形势，朝堂之上，关于如何应对的争论也趋于白热化。
以户部尚书钱文清为首的一派，主张“节流”，即推行更严格的计划生育政策雏形。“应仿古制，提倡晚婚晚育，鼓励节欲，甚至可考虑对超生之家课以重税，以遏制人口无序增长！”此议一出，立刻遭到以理学大家为首的保守派猛烈抨击：“荒谬！‘不孝有三，无后为大’，鼓励节育，岂非悖逆人伦，动摇国本？”
另一派，以工部和海外拓殖司官员为代表，则力主“开源”。“帝国疆域万里，海外更有无尽沃土！当加速关外、西域屯垦，大力组织移民实边！同时，应建造更多远洋巨舰，向东南亚、乃至新大陆（概念性提及）进行殖民开拓，转移过剩人口！”
“谈何容易！”保守派再次反驳，“移民实边，耗费巨万，水土不服，死者甚众！海外拓殖，更是风险莫测，与蛮夷争地，恐引火烧身！”
还有一派，如格物院官员，提出“技术破局”。“当务之急，是倾尽全力于农业格物！培育更高产之作物，研制高效肥料，兴修更精密之水利，力求在现有土地上产出更多粮食！”
各方争论不休，各有道理，也各有难处。皇帝江辰高踞龙椅，冷静地听着臣子的辩论。他知道，单纯依靠任何一种方式都无法解决问题，必须多管齐下，甚至需要一些非常规的手段。他脑海中浮现出曾经世界的某些画面——高产的杂交水稻、化肥工业、甚至更进一步的生物技术……但这些，都需要时间，而人口的增长却不会等待。
五、 帝心独断：危机中的机遇
在长时间的沉默后，江辰终于开口，声音不高，却带着决断的力量，压过了所有的争论：
“民为邦本，本固邦宁。然今日之‘本’，已显臃肿之态，若不适时疏导，恐成溃堤之患。”
他目光扫过群臣：“节流之议，关乎风俗人心，需谨慎引导，不可操切猛进。当下之要，在于‘开源’与‘增效’并举！”
“着令工部、格物院，集中全力，成立‘农政革新司’，专司高产作物引种、肥料研制、农具改良之事，朕要看到实效！”
“着令户部、兵部、拓殖司，立即制定《五年移民实边纲要》，给予政策优惠，鼓励百姓向关外、河套、云贵及已控之海外领地迁徙，朝廷提供路途资助与初期安家之资！”
“着令海军，加速远洋舰队建设，为海外拓殖提供护航与支持！”
最后，他语重心长地说：“此非一日之功，亦非一役可决。此乃帝国未来数十年之国策重心！人口之压，是危机，亦是机遇！逼我辈开拓疆土，逼我辈革新技艺，逼我辈走出这安逸之窝，去更广阔的天地间，为华夏子孙，搏一个万世不移之基业！”
朝会散去，一项项政策开始紧锣密鼓地制定。帝国这艘巨大的航船，在看似风平浪静的盛世海面下，已然触到了名为“人口”的暗礁。能否成功转向，驶向新的蓝海，考验着统治者的智慧，也决定着亿万生灵的未来。一场围绕生存空间的、无声却更加宏大的战争，已经拉开序幕。而这场战争的第一枪，早已在不知不觉中，由时间本身打响。