太和殿前的广场，汉白玉铺就的地面在初春的阳光下泛着冷冽的光。今日这里没有设置龙椅御案，而是仿古制，设下辩坛。坛分东西，东侧以徐桐为首，翰林清流、国子监祭酒、各部守旧官员，乃至几位须发皆白、象征“礼法”的宗室老王，阵容鼎盛，人人面色肃穆，如临大典。西侧，则只有寥寥数人：谭嗣同孤立坛前，身后是格物院山长徐光启（年长那位），以及两位坚定支持新学的年轻官员，势单力薄，仿佛惊涛中的一叶扁舟。
广场四周，羽林卫盔明甲亮，肃然而立，隔绝出巨大的辩论场。更外围，是经严格筛选允许入场的官员、士子、耆老代表，数千双眼睛聚焦于辩坛，空气凝重得几乎能滴出水来。一场关乎国本、道统、乃至帝国未来的思想对决，即将在这帝国心脏之地拉开序幕。
皇帝江辰并未直接现身，而是端坐于太和殿内，殿门洞开，珠帘微垂，使其能清晰看到坛上情形，而外界难窥圣容。这种安排，本身就透着一股高深莫测的威压。
一、 风起青萍，雷霆乍现
辩论由礼部尚书主持，刚宣布开始，徐桐便率先发难，他手持《易经》、《孝经》，引经据典，声音洪亮，直斥进化论“无父无君，禽兽之道”，将其提升到“毁弃纲常、动摇国本”的高度。他的发言引经据典，充满道德优越感，很快赢得了保守派阵营的阵阵附和，气氛一度被引向对谭嗣同的集体声讨。
谭嗣同起初有些紧张，但谈到学说本身，他渐渐忘我，试图用地质化石、生物分布等证据进行辩解。然而，在强大的道德攻势和固有的思维壁垒面前，他的科学证据显得如此苍白无力。台下嘘声四起，甚至有人高喊“滚下去！”
眼看谭嗣同就要被汹涌的舆论淹没，局面即将失控。
突然，太和殿内传出一个平静却不容置疑的声音，透过扩音装置，清晰地回荡在广场上空：
“徐先生言必称三代，道必尊孔孟。朕有一问，孔圣可曾见过西洋显微镜？可曾观察过万物细胞？若未曾见，则其言天地造化，是否亦属揣测？”
一语既出，满场皆惊！皇帝竟然直接对至圣先师的知识局限性提出质疑？！这简直是对千年道统的悍然挑战！徐桐等人脸色剧变，正要反驳。
江辰的声音再次响起，不容置喙：“今日之辩，非为重复古人之言，乃为探究未来之路。空谈道德，无异于沙上筑塔。谭嗣同，朕问你，你所谓‘演化’之道，可能示之以形，验之以物？”
所有人的目光瞬间聚焦到谭嗣同身上。谭嗣同先是一愣，随即福至心灵，大声道：“回陛下！能！”
二、 天工开物，降维打击
江辰淡淡道：“准。”
话音刚落，一队格物院工匠抬着数个蒙着黑布的木箱，迅速上台。同时，一面巨大的白色幕布在坛侧竖起。
在众人疑惑的目光中，工匠们掀开黑布，露出几台造型奇特的器物——正是帝国最高机密，经过改良的复合显微镜，以及一台原始但可用的光学投影装置。
“此乃何物？”徐桐皱眉，心生不祥。
谭嗣同深吸一口气，朗声道：“此乃格物院最新所制‘显微神镜’，可窥视微观世界，见人所不能见！今日，便请诸位一同观看，这‘演化’之迹，是否存在于毫末之间！”
他亲自操作，将一片准备好的植物叶片切片置于镜下，调整焦距，通过投影装置，将显微镜下的影像投射到巨大的幕布上。
瞬间，幕布上出现了清晰而奇幻的景象——规则的植物细胞壁、其中流动的叶绿体……一个从未被世人亲眼见过的微观世界，毫无保留地展现在数千人面前！
“哗——！”全场爆发出一片难以置信的惊呼！许多老臣骇得后退数步，仿佛看到了妖法。就连徐桐，也瞪大了眼睛，死死盯着幕布，嘴唇哆嗦，说不出话。
“此乃植物细胞，”谭嗣同声音激昂，“诸位再看！”他又换上水滴，幕布上顿时出现了游动的微小生物（原生动物）。“此乃水中生灵，其结构之精妙，活动之灵巧，岂是‘无知无识’可言？”
接着，他展示了不同生物的组织切片，从鱼鳃到鸟羽，再到哺乳动物的肌肉纤维，虽然种类不同，但在微观结构上，却显示出惊人的相似性和渐变规律。
“诸位请看！这些结构，是否隐隐有脉络可循？从简至繁，从水生至陆生，此非‘演化’之实证乎？”谭嗣同越说越自信，“天地造化，自有其规律，非凭臆测可断！圣人亦云‘格物致知’，今日我等以器物延伸目力，格此微物，岂非正是践行圣人之道？”