帝国本土的改革浪潮波涛汹涌之际，江辰的目光，已如锐利的鹰隼，越过浩瀚的南海，投向了那片星罗棋布的热带岛屿与繁忙海峡。那里，生活着一群被故乡一度遗忘，却始终未曾忘记故乡的游子——海外华侨。
紫禁城的奏报，不再仅限于北方边患或内陆漕运，开始频繁出现“南洋”、“暹罗”、“吕宋”、“爪哇”等字眼，以及附着其后的、关于当地华人社区的零星信息：他们如何筚路蓝缕，开辟种植园；如何精于商贾，掌控贸易节点；又如何时常遭受西洋殖民者与当地土王的双重挤压，血泪交织。
这一日，一份由潜伏在巴达维亚的“夜不收”密探送回的长篇奏报，被径直送到了江辰的御案前。奏报没有过多涉及军国大事，而是详细描绘了当地一座颇具规模的“唐人街”的生活图景。字里行间，充满了细腻甚至略带悲悯的观察：
“……其民虽身处蛮荒，然衣冠礼仪，犹存故土之风。逢年过节，舞龙舞狮，祭拜祖先，香火不绝。街巷之间，闻闽南乡音、粤语俚语，恍如置身闽粤沿海。然其地位卑微，西洋红毛鬼视之如肥羊，苛捐杂税，动辄欺凌；土着酋长亦常勒索，性命财产，皆无保障。富者尚可贿赂以求安，贫者则如蝼蚁，任人践踏。每每望西北而泣，言及‘唐山’（华侨对故土的称呼），无不涕下，然归乡之路，阻隔重洋，且故国官府，向来视我等为弃民，归去亦无依靠，唯有忍辱偷生……”
江辰合上奏报，久久不语。他走到那幅巨大的、新绘制的包含了南洋地区的寰宇全图前，手指沿着海岸线滑动。那些陌生的地名背后，是数百万与他同文同种的血脉同胞。他们带着华夏的技艺、勤劳和智慧，在异域他乡挣扎求存，却如同无根的浮萍。一股难以言喻的情感在他心中涌动，那是混杂着责任、机遇与战略考量的复杂心绪。
“弃民……”他低声重复着这个词，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不，从今日起，你们不再是弃民。你们是帝国散落在海外的明珠，是连接四海的纽带！”
一个宏大的计划在他脑海中迅速成型。吸引华侨，不仅仅是为了他们的财富——虽然帝国建设确实急需资金；更是为了他们数代人积累的海外经验、商业网络、以及对当地情形的深入了解。这将是一股强大的助力，能极大加速帝国走向海洋的步伐。
数日后，一项超越常规外交渠道的秘密使命，悄然启动。使命的核心人物，是礼部一位精通南洋事务、为人机敏且对华侨抱有同情心的中年官员，名叫周怀安。他被秘密召见，授予“南洋宣慰使”的身份，带领一个精干的、包含商人、学者、医师在内的小型使团，乘坐一艘悬挂商船旗帜、实则经过武装改造的蒸汽明轮，悄然驶离广州港，目的地——华侨聚集的核心区域，马来半岛的槟榔屿和新加坡。
几乎与此同时，一道以皇帝名义发布的《谕南洋侨胞书》，通过各种隐秘渠道（主要是往来商船和华侨自有渠道），开始在南洋各地的华人社区中流传。这份文书没有华丽的辞藻，而是用朴实恳切的语言，前所未有地承认了华侨的功绩与苦难：
“……朕闻尔等远涉鲸波，创业异域，栉风沐雨，备尝艰辛。虽身在万里之外，而心向故土，礼仪衣冠，恪守勿替，此皆我华夏优秀子孙也……往者，海禁森严，音问阻隔，致使尔等孤悬海外，屡遭凌虐，朕心实为悯之……今朕廓清寰宇，锐意革新，开海通商，自强不息。凡我华夏血脉，无论居于何地，皆为大胤臣民，受朕之庇护……特遣使臣，宣慰尔众，倾听疾苦，沟通声气。若有愿回故乡投资兴业者，朝廷必优加礼遇，减免税赋，提供便利；若有愿留居当地，为帝国沟通中外者，朕亦授以职衔，以为奥援……望尔等勿忘根本，同心协力，共襄盛举……”
这封书信，如同在平静的湖面投下巨石，在南洋华侨社会中激起了惊天巨浪。多少年了，他们被称为“天朝弃民”，受尽白眼，何曾得到过祖国皇帝如此亲切、如此肯定的诏书？年长者手捧传抄的诏书，老泪纵横，对着北方连连叩拜；年轻人则热血沸腾，奔走相告，“唐山”终于想起了他们！
然而，激动之余，疑虑也随之而来。西洋殖民当局会作何反应？这会不会是朝廷想要敛财的新花样？回去了，真的能得到公平对待吗？近百年的隔阂与伤痛，非一纸诏书所能立刻抚平。
便是在这种复杂难言的气氛中，周怀安的使团船只，缓缓靠上了槟榔屿的码头。