李成梁站在城头，望着远处如乌云般压境的鞑靼骑兵，心中计算着敌我兵力。城中守军不过五千，虽装备精良，但面对数倍于己的敌人，胜负难料。
令他意外的是，鞑靼骑兵在弓箭射程外停下，只有一队轻骑护着一名使者向城门而来。
“大鞑靼国特使忽必烈，求见绥远守将！”使者用流利的汉语喊道，语气傲慢。
城墙上，士兵们面面相觑。“大鞑靼国”？这可是前所未有的称呼。以往鞑靼各部最多自称“汗国”，如今竟敢与帝国平起平坐？
李成梁沉声回应：“本将就是绥远守备李成梁。尔等无故犯境，所为何来？”
忽必烈在马上微微欠身，算是行礼：“李将军，我奉大可汗之命，前来提出合理要求。阴山以北水草之地，本是我祖先生息之所。近年来你朝商人不断北侵，开垦牧场，修建驿站，已犯我疆界。今日特来要求你们退出阴山北麓三百里，重划边界。”
“荒谬！”李成梁怒极反笑，“阴山南北，自汉唐以来便是中国领土。尔等游牧部落，何来疆界之说？”
“将军此言差矣。”忽必烈不慌不忙，“天下土地，有力者居之。今日我十万铁兵压境，将军以为，凭这小小绥远城，能挡我锋芒吗？”
李成梁正要反驳，忽必烈又补充道：“况且，将军莫非真以为，我们只有这点准备？”
这句话意味深长，李成梁心中警铃大作。
五、阴谋的阴影
当夜，绥远城守备府内灯火通明。李成梁与幕僚们紧急商讨对策，赵德贵作为对鞑靼人最了解的中原商人，也被请来参与。
“将军，此事蹊跷。”赵德贵分析道，“我与鞑靼人做生意二十年，从未见他们如此团结。各部之间向来矛盾重重，如今却能集结十万之众，背后定有强大外力推动。”
“你是说罗斯人？”
“不止罗斯人。”赵德贵压低声音，“我在市场被围时，注意到一些细节。鞑靼人使用的弯刀，刀柄上有一种特殊的星月纹饰，与我多年前在西域见过的突厥残部兵器极为相似。”
“突厥残部？”李成梁震惊，“他们不是三十年前就被先帝剿灭了吗？”
“明面上是如此，但百足之虫死而不僵。”赵德贵道，“更可疑的是，我三个被扣押的伙计中，有一个侥幸逃回。他说听到鞑靼人谈话，提到‘西边来的贵人’和‘大事将成’。”
就在此时，亲兵急匆匆送来一封密信。李成梁拆开一看，脸色骤变。
信是他在鞑靼部落中的内线所写，内容令人毛骨悚然：鞑靼各部确实已统一，新可汗铁木真，而支持铁木真的，不仅有罗斯国，还有来自西域的神秘势力。更可怕的是，他们计划不只是夺取阴山牧场，而是准备在秋高马肥之时，大举南下，重现当年蒙古铁骑的辉煌。
“立刻八百里加急，将这份情报送呈陛下！”李成梁下令，随后转向赵德贵，“赵老板，恐怕要麻烦你一趟了。”
“将军请讲。”
“你熟悉草原路径，我要你亲自带队，绕道河西走廊，前往京师面圣。有些话，信上说不清楚。”
赵德贵郑重行礼：“草民万死不辞！”
六、帝国的抉择
十日后，京师。
江辰在御书房内来回踱步，面前摊开着李成梁的密报和赵德贵的口述记录。张崮肃立一旁，面色凝重。
“罗斯人、突厥残部、统一的鞑靼汗国...”江辰冷笑，“真是好大的阵仗。看来朕的万国来朝，让某些人坐不住了。”
“陛下，情况比我们想象的更严重。”张崮道，“若只是边境纠纷，尚可调和。但若真如情报所说，这是多方势力联合针对帝国的阴谋，就必须采取果断措施。”
江辰走到窗前，望着北方星空：“秦时蒙恬北逐匈奴，筑城守边；汉时卫青霍去病深入漠北，封狼居胥。千年轮回，如今又到了抉择的时刻。”
“陛下是主张战？”
“不全是。”江辰转身，眼中闪烁着睿智的光芒，“军事打击固然必要，但更重要的是破解他们的联盟。罗斯人想要什么？突厥残部又为何与鞑靼人合作？弄清楚这些，才能真正解决问题。”
次日早朝，江辰做出了一系列令人意外的决定：一方面，命令北疆各镇加强戒备，调集精锐部队增援绥远；另一方面，却派出特使前往罗斯国，提议就边境贸易进行谈判；同时，密令西域都护府密切关注突厥残部动向。
最让人意外的是，江辰特意下旨，要求将秦朝北逐匈奴的历史典籍整理成册，译成多种语言，准备分送周边各国。
“陛下这是...”张崮有些不解。
“让我们的敌人知道，”江辰意味深长地说，“历史虽然不会简单重复，但总是押着相似的韵脚。”
就在帝国紧张备战之际，北方边境再次传来惊人消息：鞑靼可汗铁木真亲率大军，已越过阴山，在绥远城北五十里处安营扎寨。而随行的，不仅有罗斯国顾问，还有几位装束奇特、面蒙黑纱的神秘人物。
边境的狼烟已经升起，一场影响帝国命运的较量即将展开。而赵德贵这样的普通商人，也不可避免地卷入了这场历史洪流之中...