帝国的版图在扩大，物资的流转、军队的调动、政令的通达，对速度与效率提出了前所未有的要求。水泥官道虽已极大地提升了陆路运输能力，但江辰脑海中所构想的、那真正能彻底重塑帝国空间与时间观念的交通奇迹——铁路，帝国在前期，建过运兵铁路，因当时人力，物力所限，只能运兵，人力杠杆压动 和易损坏的铁轨，现在时机，已到了必须从蓝图迈向现实的关键时刻。这不仅是技术的突破，更是一场关乎国运的战略豪赌。
西山实验场：钢铁与蒸汽的摇篮
北京西郊，划出了一片戒备森严的禁区。这里没有农田村舍，只有忙碌的工匠、堆积如山的建材、以及两条闪烁着金属冷光的、平行延伸向远方的奇特“轨道”。这便是帝国绝密的“铁路实验场”。
工部尚书孙和光亲自坐镇，他比谁都清楚肩上担子的重量。皇帝对此事的重视程度，甚至超过了当年的火炮研发。
困难超乎想象。
铁轨的难题：最初的轨道采用熟铁铸造，但蒸汽机车（哪怕是实验型）的重量一压上去，就容易弯曲变形，接头处更是脆弱。工匠们绞尽脑汁，试验了不同比例的碳铁合金（原始钢），改进轧制工艺，最终勉强得到了能承受一定重量的“钢轨”。轨距的设定、枕木的铺设密度、道钉的固定方式，无一不是经过无数次失败才摸索出的经验。
机头的困境：核心的蒸汽机车头，更是巨大的挑战。锅炉的压力、汽缸的密封、传动机构的设计、明轮（早期实验仍用明轮）与轨道的契合……问题层出不穷。第一台实验机头“龙吟一号”甚至在一次高压测试中发生了惨烈的锅炉爆炸，当场炸死了三名最优秀的工匠。
失败和牺牲没有阻挡脚步。江辰提供了基本原理图和一些关键概念（如蒸汽压力安全阀、连杆传动），帝国的工匠们则凭借惊人的智慧和毅力，一次次改进，一点点摸索。
朝堂上的风波与皇帝的坚持
铁路计划的巨大耗费（金钱和人力），以及实验初期的事故和“毫无成效”，再次引发了朝堂上的激烈反对。
“陛下！此物耗资巨万，却形同玩具，于国何益？有修此铁轨之费，不如多筑水泥官道，多造四轮马车！”户部的官员捧着账本，痛心疾首。
“听闻那铁怪还会爆炸，声如惊雷，危险异常！若惊扰地脉，引发天谴，如何是好？”保守派官员更是危言耸听。
“劳民伤财，奇技淫巧！”类似的论调不绝于耳。
面对质疑，江辰的回应只有一句：“目光短浅！尔等只看见眼前耗费，却看不见它将来能带来的十倍、百倍之利！此事关乎帝国百年气运，朕意已决，毋需再议！”
他力排众议，甚至从内帑（皇帝私库）中直接拨出巨款，支持铁路研发。他的绝对权威和以往无数次的成功，最终压下了所有反对声浪。
“巨龙”初啼：震撼人心的首航
经过近一年的艰难攻关，付出了血的代价，克服了无数技术难题，终于，帝国第一台真正意义上能稳定运行的实验性蒸汽机车——“帝国一号”，静静地卧在了实验场起点处的铁轨上。它黝黑粗犷，充满了工业时代原始的力量感，锅炉燃烧着优质的西山煤矿，发出低沉压抑的轰鸣，白色的蒸汽不时从阀门喷出。
选定了一个风和日丽的日子，江辰率领文武百官，亲临实验场观礼。官员们神色各异，好奇、怀疑、恐惧兼而有之。
“陛下，一切准备就绪，可否开始？”孙和光激动得声音发颤。
“开始。”江辰点头，目光紧紧盯着那钢铁巨兽。
呜——！！！
一声尖锐高亢的汽笛声，如同龙吟般撕裂长空，震得所有观礼者心头一颤！