“陈祖义！”江辰看向那位舟师后裔。
“小人在！”陈祖义激动地出列。
“此次航行，你为总火长，负责导航定航，全权指挥船队！记住，稳字当头，不求远，不求快，首要任务是熟悉航道，绘制海图，结交沿海村落，试探贸易。遇事果断，但绝不可轻易启衅！”
“遵命！小人必定竭尽所能，不负大人重托！”陈祖义感到前所未有的重视，胸膛挺得笔直。
“升起船帆！解缆！出发！”江辰一声令下。
号子声中，粗糙但有力的手臂拉动缆绳，巨大的布帆沿着桅杆缓缓升起，被海风鼓胀起来，发出噗噗的声响。锚链哗啦啦地从海水中提起。三艘海船如同沉睡苏醒的海兽，缓缓驶出潜龙湾，劈开平静的海面，向着波光粼粼、深不可测的远方驶去。
江辰站在岸边的礁石上，久久凝视着船队变成海天之间的几个小黑点，心中充满了期待与一丝不易察觉的担忧。这是他投向大海的第一颗石子，能否激起千层浪，犹未可知。
船队沿着海岸线小心翼翼地向南航行。陈祖义果然不负众望，他精通天文导航和地文导航，结合祖传的简陋海图（更类似于水路簿）和罗盘，总能找到相对安全的航道。他们避开主要的官港和卫所，选择在夜间或雾天通过敏感水域。
遇到小的沿海渔村，他们便会谨慎地靠岸，用船上携带的晶莹剔透的玻璃杯、锋利耐用的钢针钢刀、烈性的烧刀子酒，与村民们交换新鲜的果蔬、稻米、鱼干，偶尔也能换到一些村民从深山或海外小岛带来的零星香料和奇特的药材。
交易进行得异常顺利。黑水县的工业品对于这些封闭的村落来说，简直是天方夜谭般的珍宝，而他们付出的只是一些日常之物。船队的货舱渐渐被填满，而“北边来的神秘商队”的名声也开始在一些偏僻的沿海地带悄悄流传。
然而，大海的脾气从来莫测。一次突如其来的风暴，让船队经历了真正的考验。狂风卷起巨浪，如同山峦般砸向甲板，船只如同树叶般在波谷浪尖剧烈颠簸。经验丰富的老水手们呼喊着号子，拼命操控着船帆，与大自然搏斗。所有人都吐得昏天黑地，心中充满了对天地之威的恐惧。
所幸，船只足够坚固，陈祖义的指挥也足够沉着，他们最终有惊无险地熬过了风暴。雨过天晴后，看着彼此狼狈不堪却劫后余生的模样，一种共同经历生死的凝聚力在船员之间悄然产生。
他们继续航行，绘制了更精确的海岸线图，标注了暗礁和适合停泊的港湾，甚至发现了几处无人小岛，或许将来可作为中转基地。
但就在一次例行航行中，了望手发出了紧张的呼喊：“火长！前方发现船只！不是渔船，像是…快船！挂着黑旗！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。黑旗？难道是…
陈祖义举起江辰赐予的青铜望远镜望去，只见远处海平面上，三艘体型修长、船速飞快的桨帆船正气势汹汹地直扑而来，船头上站满了手持兵刃、面目凶悍的身影，那面狰狞的黑色骷髅旗，在风中肆意招展！
是海盗！
真正的考验，猝不及防地到来了。